CHAPITRE XXII
duisirent à des considérations nouvelles; et, d'induction en induction, ils s'élevèrent aux plus hautes conceptions de l'astronomie et de la physique.
« En effet, ayant conçu cette idée lumineuse et simple, que le glohe terrestre est un petit eercle inscrit dans le cercle plus grand des deux, la théorie des cercles concentriques s'offrit d'ellemême à leur hypothèse, pour résoudre le cercle inconnu du globe terrestre par des points connus du cercle céleste; et la mesure dun ou de plusieurs degrés du méridien donna avec précision la circonférence totale. Alors, saisissant pour compas le diamètre obtenu de la terre, un génie heureux l'ouvrit d'une .main hardie sur les orbites immenses des cieux; et, par un phénomène inouï, du grain de sable qu'à peine il couvrait, l'homme embrassant les distances infinies des astres, s'élança dans les abîmes de l'espace et de la durée ^ là se présenta à ses regards un nouvel ordre de Xunivers; le globe atome qu'il habitait ne lui en parut plus le centre : ce rôle important fut déféré à la masse énorme du soleil; et cet astre devint le pivot enflammé de huit sphères environnantes, dont les mouvements furent désormais soumis à la précision du calcul.
« C'était déjà beaucoup pour l'esprit humain d'avoir entrepris de résoudre la disposition et l'ordre des grands êtres de la nature ; mais non content de ce premier effort, il voulut encore en résoudre le mécanisme, en deviner Yorigine et le principe moteur; et c'est là qu'engagés dans les profondeurs abstraites et métaphysiques du mouvement et de sa cause première^ des
propriété? inhérentes ou communiquées de la matière, de ses formes successives, de son étendue, c'est-à-dire de l'espace et du temps sans bornes, les physiciens théologues se perdirent dans un chaos de raisonnements subtils et de controverses scolastiques.
« Et d'abord l'action du soleil sur les corps terrestres leur ayant fait regarder sa subsstance comme un feu pur et élémentaire, ils en firent le foyer et leréservoir d'un océan de fluide igné, lumineux, qui. SOUS le nom iïéther, remplit l'univers et alimenta les êtres. Ensuite, les analyses d'une physique savante leur ayant fait découvrir ce même feu, ou un autre parfaitement semblable, dans la composition de tous les corps, et s'étant aperçus qu'il était l'agent essentiel de ce mouvement spontané que l'on appelle vie dans les animaux et végétation dans les plantes, ils conçurent le jeu et le mécanisme de Y univers comme celui d'un tout homogène, d'un corps identique, dont les parties^ quoique distantes, a' aient cependant une liaison intime, et le monde fut un être vivant, animépar la circulation organique d'un fluide igné ou même électrique, qui, par un premier terme de comparaison pris dans Vhomme et les animaux, eut le soleil pour cœur ou foyer.
« Alors, parmi les philosophes théologues, les uns partant de ces principes, résultats de l'observation, a que rien ne s'anéantit dans le monde; que les éléments sont indestructibles; qu'ils changent de combinaisons, mais non ûe nature ; que la vie et la mort des êtres ne sont que des modifications variées des mêmes atomes ; que la matière possède par elle-même
