VI

Nouvelle servitude des Hébreux. — Samuel dans sa retraite prépare leur insurrection et devient suffète ou juge. — Superstition du temps.

A Tépoque où nous sommes, c'est-à-dire après sa vision, voilà Samuel candidat sur le trottoir de la puissance ; le peuple s'occupe de lui : on attend les événements : Héli tout vieux peut mourir à chaque instant; le temps s'écoule ; supposons un ou au plus deux ans, Samuel a eu vingt-deux ans, ou au plus vingt-quatre. Une guerre survient, les Philistins, par un motif quelconque, la déclarent : les Hébreux s'assemblent ; une bataille se livre au lieu nommé Aphek ; ils sont battus; leurs dévots imaginent d'amener l'arche dans le camp, afin que Dieu Jehiuh pulvérise les PUilistiiis; ceux-ci, d'abord effrayés, reprennent courage : ils taillent en pièces les Hébreux, ils s'emparent de l'arche, l'em-

mènent dans leur pays, et soumettent tout Israël au tribut. Dans cette bataille, les deux fils d*Héli sont tués ; le vieillard, resté à ShiloJi, apprend sur son haut sirge déjuge tout ce désastre ; frappé de désespoir, il tombe renversé, se disloque la nuque et reste mort: le siège est vacant, ouvert à Samuel; mais sa fine pi-udence juge le moment trop orageux : il se retire sans bruit en son pays, espérant avec raison que le peuple malheureux, vexé par l'ennemi, ne sera que mieux disposé à recevoir un libérateur quand il sera temps. Ce temps fut long ; Samuel eut le loisir et la nécessité de préparer de longue main les moyens qui effectivement le ramenèrent sur la scène, comme nous le verrons. Ce qui se passa dans cet intervalle ne lui est pas directement relatif, mais parce qu'il offre une vive image de l'esprit du temps, il mérite de prendre place ici.

L'arche du Dieu des Juifs était aux mains profanes des Philistins ; il semblerait que ce peuple ennemi eût dû profiter de l'occasion de détruire ce talisman dont il était lui-même épouvanté ; mais à cette époque la superstition était commune à tout peuple ; et chei tout peuple la corporation des prêtres avait un intérêt commun à l'entretenir, de peur que le mépris d'une idole étrangère n'amenât des g-uorriers farouches à examiner de plus près l'idole indigène. L'arche est donc respectée ; les prêtres philistins la placent dans le temple de leur dieu Dagon en la ville diAwl L» lendemain, en se levant, les gens d'Azot trouvent l'idole de Dagon tombée sur le visage (postiu'e d'ado*

ration) à côté de Tarche ; ils relèvent l'idole et la replacent ; le lendemain ils la retrouvent tombée encore ; mais cette fois ses mains et sa tête, séparées du €30rp6, étaient posées sur le seuil du temple. — On peut juger de la rumeur. D'où vint ce tour d'audace et de fourberie secrète ? quelque Juif s'était-il introduit dans la ville avec cette ruse, avec cette habileté de filouterie dont les Arabes et les paysans d'Egypte et de Palestine donnent encore de nos jours d'étonnants exemples ? Cela serait possible ; le fanatisme a pu y conduire ; il paraît que le temple n'avait point de sentinelles, que même il était ouvert. La sécurité de la victoire aura banni toute vigilance ; d'autre part, ne serait-il pas possible que même les prêtres de Dagon eussent calculé cette fourberie par le motif que j'ai indiqué ci-dessus? Leur conduite subséquente, tout à fait partiale, va rendre cette alternative la plus probable.

Le peuple i'Azot n'a point dû croire son Dieu assez impuissant pour se laisser traiter ainsi par une force humaine ; il aura dit : « C'est Dagon lui-même qui « explique sa volonté, qui déclare son respect pour « son frère le Dieu des Juifs, il ne veut point le tenir « captif. » L'alarme se répand, les prédiseurs annoncent quelque calamité, suite de la colère céleste; survient une maladie épidémique d'intestins (notez qu'en ce pays les hernies et les dyssenteries sont communes), puis une irruption de rats et de mulots destructeurs; les têtes s'échauffent ; tout est attribué à la captivité de Tarche ; le peuple du lieu demande sa

sortie ; le peuple d'une autre Tille où on la mène, apprenant le motif, en conçoit un surcroît d'alarme ; la maladie survient par contagion : la terreur devient générale.

Enfin, après sept mois de déportation, les chefis militaires des Philistins appellent devant eux leurs prêtres et leurs devins ; ils leur demandent ce qu'ils doivent faire de l'arche ; c'était le cas de la brûler ; mais remarquez la réponse des prêtres : ils conseillent nonseulement de la renvoyer, mais encore d y joindre une offrande expiatoire du péché des guerriers. Ceux-ci (par un cas assez commun), non moins crédules que braves, demandent : Quelle offrande? Les prêti-es répondent : « Faites fabriquer cinq anus d'or et cinq € rats aussi d'or, selon le nombre de vos principautés, « pour calmer le Dieu des Hébreux. Pourquoi avez-vous « endurci vos cœurs comme le roi d'Egypte ? Vous avez « été frappés comme lui ; renvoyez de même l'arche « du Dieu des Hébreux. »

Ici l'esprit et le système des prêtres sont évidente ; ils nourrissent la crédulité publique en faveur de leur pouvoir particulier, aux dépens même des intérêts de leur propre nation ; n'ai-je pas eu raison de dire que le tour joué à Dagon est venu de leur main ?

La rentrée de l'arche chez les Hébreux est, comme de raison, accompagnée de prodiges ; mais leur existence prouverait encore plus le manque de jugement de l'écrivain que la crédulité du peuple. Cet écrivain veut que dans un seul village, où la curiosité engagea les paysans à regarder dans l'arche, Dieu ait frappé de

H I s T 0 l R E D £ SAMUEL 361

mort cinquante mille de ces curieux : dans le style sacerdotal, c'est toujours Dieu qui tue, qui extermine; ixiais comme en ce pays-là il n'y a et il n*y eut jamais de village de cinq mille âmes, ni même de trois mille, il est clair qu'on doit supprimer plusieurs zéros et peutêtre tous; le but de notre lévite a été d'effrayer le vulgaire, et de tuer cet esprit de recherche et d'examen €jui est l'effroi des imposteurs et des charlatans. L'arche fut déposée au village de Gabaa^ où elle resta paisible pendant vingt ans (Voyez le ch. vu, vers. 2). A la mort d'Héli, Samuel en avait vingt-deux à vingtquatre; il était donc maintenant âgé de quarante-deux à quarante-quatre ans, dans la vigueur de l'esprit et de la maturité du jugement. ^-t >.

Coôiment avait-il passé ce long intervalle ? Le livre ne nous le dit pas, parce qu'il n*est habituellement qu'une chronique sèche, un vrai squelette dépouillé de ses ligaments ; mais l'issue va nous prouver qu'il n'avait pas perdu son temps. Les circonstances étaient diflâciles; les Hébreux, accablés de deux défaites meurtrières, n'avaient plus de force morale ni militaire; l'ennemi, maître du pays, surveillait tous leurs mouvements; sa jalousie ne leur permettait pas même d'avoir des forgerons, de peur qu'ils ne fissent des armes; sa politique les épuisait par des tributs de toute nature, les divisait par des préférences perfides. Samuel, retiré dans son pays natal, où il avait apporté sa réputation de prophète, ne put manquer d'y avoir des envieux, des ennemis. Où est-on prophète moins qu'en son pays? Il fallut calmer les passions domes-

362 HISTOIRE DS SAUUEL

tiques, endonnir Tespionnage étranger, dissimulei son crédit, sa capacité, et cependant préparer sous main les moyens de secouer un joug insupportable par une révolte inattendue qui n'allât pas être un coup manqué.

En effet, au bout des vingt ans cités, cette révolte éclate ; tout à coup un cri de guerre appelle, assemble les Hébreux au camp de Maspha^ Les Philistins arrivent bientôt pour les combattre. A la guerre, un des premiers moyens de succès est dans la confiance de l'homme qui se bat, surtout s'il n'a pas l'habitude et Tart de se battre ; ici ce n'étaient que des paysans levés en masse, précisément comme sont encore les Druzes actuels. Eixdo tels hommes, la confiance naît de l'idée qu'ils se font de l'habileté de leur chef et de la bonté de leur position ; Samuel, qui eut le choix de ces deux moyens, eut déjà un grand avantage ; le local de Maspha^ coupé de ravins et de coteaux, au bord d'une plaine, le mit en mesure d'accepter ou de refuser le combat; ainsi posté, on sent qu'il attend le moment favorable. Il connaît l'extrême superstition des deux partis combattants ; il lui faut quelques prodiges, quelques présages semblables à ceux de tous les anciens peuples ; il épie ce qui l'entoure; il aperçoit dans l'atmosphère ime indication d'orage ; des gens apostés le pressent d'invoquer Dieu en faveur du

^ De nos jours, c'est encore le môme usage chez les Druies et leurs voisins du Kasraouan. Des hommes se placent le soir sur les hauteurs, et se transmettent de Tun à Tautre un cri, qui, en moiûs de deux heures, est répandu dans tout le pays.

HISTOIRE DE SiHUEL 3(^3

jocuple chéri; il annonce un sacrifice, il immole un SL^neau ; il invoque Jehwh à grands cris ; les Philistins commencent l'attaque ; le tonnerre éclate ; les Juifs ssont persuadés que Dieu répond à son prêtre; ils cliargent avec transport, et l'ennemi est battu. Telle est la substance du chapitre vu, revêtue des probabilités omises par le narrateur. Le succès de cette journée fut tel, que les Philistins vaincus rendirent les bourgs qu'ils avaient depuis longtemps usurpés, et cessèrent de troubler le peuple hébreu, qu'ils avaient dominé.

Ici commence la judicature de Samuel, c'est-à-dire l'exercice de ce pouvoir suprême vers lequel il tendait depuis si longtemps. Cette victoire de Maspha l'établit en une position nouvelle et meilleure ; mais il ne faut pas s'y tromper : dans un état démocratique comme était celui des Hébreux, chez un peuple de paysans répandus sur un territoire coupé de montagnes, de bois, de ravins, où chaque famille vivait sur sa propriété, où il n'existait ni subordination municipale, ni force militaire organisée, ni même ime seule viUe ayant une masse de six mille habitants, on sent que l'exercice du pouvoir était soumis à ime opinion morcelée, flottante, susceptible de beaucoup de vicissitudes. La seule superstition était le lien général et commun ; mais cette superstition n'est pas toujours un obstacle à la lutte des intérêts et des passions. Dans \m tel ordre de choses, on ne peut disconvenir que Samuel n'ait gouverné avec prudence et talent, puisque tout le temps de son administration fut paisible au dedans et au

dehors ; la preuve de cette paix est que le narrateur passe sans aucun détail à nous dire que Samuel ne cessa plus de juger, et qu'étant devenu vieux, il établit ses enfants juges à côté de lui (pour les préparer à lui succéder). Cette durée non exprimée comporte une vingtaine d'années, ce qui donne un âge de soiiantedeux à soixante-quatre ans à Samuel, au moment où, contre son attente, on va le forcer de nommer un roi.

g VII

Le peuple rejette les enfants de Samuel et le force de nommer oa roi. — Samuel a exercé la profession de devin.

Ce contre-temps, auquel il pai^aît que sa divination ne s'était pas attendue, fut causé par la mauvaise conduite de ses enfants, qui, semblables à ceuxd'Héli, trouvèrent le secret d'irriter, de scandaliser le peuple par leurs vexations, leurs débauches, leur impiété; de manière que nous voyons ici ce mécanisme général de Tespèce humaine, qui, sans jamais profiter de Texempl» et de l'expérience, retombe toujours dans le cercle des mêmes habitudes, des mêmes passions. Les pèi^ arrivent au pouvoir par beaucoup de peines et de soins; les enfants, nés dans l'abondance, se livrent aux écarts et aux habitudes vicieuses qu'engendre la prospérité ; néanmoins, il esta croire que dans cette occasion,!^ mécontentement de la multitude fut alimenté parl'op* position et la haine secrètes de familles puissantes

peut-être même sacerdotales, choquées d'avoir pour chef et maître un homme de bas étage, un intrus. Il est à remarquer qu'encore aujourd'hui, chez les Druzes et chez les Arabes, ce préjugé de famille ancienne^ de famille riche et pour ainsi dire noble, exerce une grande influence sur l'opinion populaire. Toujours est-il vrai qu'à l'époque dont il s'agit, une sorte de conspiration fut formée, puisque, selon l'historien, ime députation des anciens d'Israël vint trouver Samuel à sa résidence paternelle de Ramatha pour lui demander un roi, un gouvernement royal constitué comme chez les peuples voisins, dont l'exemple général lui fut allégué.

La réponse qu'il fit à cette députation, les détails de la conduite qu'il tint en cette affaire, décèlent le dépit d'une ambition trompée, d'un orgueil profondément mécontent ; il lui fallut plier sous la force, ftéder à la nécessité ; mais nous allons le voir dans l'exécution porter un esprit de ruse, même de perfidie, qui, par son analogie avec ses aventures du temple, ses prétendues visions et révélations nocturnes, met à découvert tout son caractère. On le force de nommer un roi; il pourrait, il devrait car conscience choisir l'homme le plus capable par ses talents, par ses moyens de tout genre, de remplir ce poste éminent ; point du tout : un tel homme régnerait par lui-même et ne lui obéirait pas ; il lui faut un sujet docile ; il le cherche dans une famille de bas étage, sans crédit, sans entours, ayant à la vérité cet extérieur qui en impose au peuple, mais quant au moral, n'ayant que la dose de sens néces*

366 UISTOIKE DB SAMi'EL

saire à un couA de choses ordinaires, en sorte qu'un tel homme anra le besoin de recourir souvent à c bienfaiteur qui conservera la haute main. Samuel, en un mot, Ta chercher un bel homme de gaerrequiserd son pouvoir exécutif, son lieutenant, tandis (pie lui continuera d*étre le pouvoir législatif, le régnant. Voilà le secret de toute la conduite que nous allons luivoii tenir dans l'élection de Saûl, puis dans la disgrâce de ce roi et dans la substitution de David, laquelle fut un

dernier trait de machiavélisme sacerdotal. Ecoutons rhistohen, dont le récit est toujours d'une naïveté instructive et piquante :

« Il y avait dans la tribu de Benjamin un homme appelé Kis, grand et fort ; son fils, nonuné Saùl. était le plus bel homme des enfants dlsiaêl; sa taille était plus haute de toute la tête que celle ordinafc^. H arriva que les dnesses de Kis disparurent un jour ; il dit à son fils de prendre un vale' et d'aller ensemble à leur recherche. Ils traversèreiii la montagne d'Éphraïm, puis le canton de SM^^^ sans rien trouver, puis encore le canton de 5'a/»'»^' celui de lemini. Quand ils forent à celui de 5oti/< où vivait Samuel, Saûl voulut s'en retourner, b^ son valet lui dit : Il y a ici dans le bourg un hoflUfl^ « de Dieu très-respecté ; tout ce qu'il dit arrive : allon» a le consulter, il nous éclairera. Saûl répondit : No^' « n'avons rien à lui présenter *. J'ai sur moi un quai'

* L'ancien et indélébile usage de ces pays, l'usage de tous 1* peuples arabes, est, comme Ton sait, de ne jamais se présenter de^îiquelqu'un Aans lui offrit un cadeau quelconqu» i ici lu quart defiC

« de sicle d'argent, reprit le valet, je le donnerai au ce zfoyant; car alors, dit le texte, on appelait voyant ce (râh) ce qui aujourd'hui s'appelle prophète (nabià). » Notez bien ces détails ; c'est-à-dire qu'en ces temps d'ignorance générale et de crédulité rustique^ le peuple liébreu partageait avec les Grecs d'Homère, avec les Homains de Numa, avec tous les peuples de l'antiquité, la ferme croyance aux devins, aux diseurs d'oracles et de bonne aventure, et que Samuel fut un de ces devins^là. Nos biblistes s'efforcent vainement d'imaginer des différences entre la divination des Juifs et celle des païens * ; ce sont des subtilités sans fondement. Les mœurs tant religieuses que civiles furent les mêmes ; les livres des Juifs en fournissent la preuve à chaque page, jusque dans le reproche perpétuel d'idolâtrie qui leur est fait par leurs propres écrivains ; oui, cette manie de connaître l'avenir, qui est dans le cœur humain, cet art fripon de s'en prévaloir pour se faire des rentes sur la crédulité, sont des maladies épidémiques qui n'ont pas cessé de régner dans toute l'antiquité. Voyez le tableau que Gicéron en trace dans son curieux livre de la DivinoAion; voyez comment, sous le nom à'AtticiÀS, H nous ^ dépeint, non le bas peuple seulement, mais les gouvernants, les philosophes entêtés de cette croyance, et la soutenant d'un appareil d'atgumeats qui ébran-

est connu pour avoir pesé 2 1 grains d'argent fin, valant un peu moins de 5 sous de France ; mais à cette époque, l'argent plus rare pouvait valoir dix fois plus qu'aujourd'hui ; ce quart a pu représenter en denrées 40 de nos sous.

^ Paient^ pagani, gens de village, paysans.

lerait encore aujourd'hui bien des gens qui s'en moquent ; et comment cette croyance n'eût-elle pas dominé dans les temps passés, lorsque de nos jours, au milieu de nos sciences et des nombreuses classes d'hommes éclairés qui résultent du moderne système social, elle n'est pas éteinte, et se retrouve encore dans les campagnes de Tltalie, de la Suisse, de la France même, où l'on consulte le sorcier; lorsque les villes sont remplies de tireurs de cartes, et qu'au sein même des capitales il n'a cessé d'exister des devins et des devineresses, des voyants mâles et femelles consultés par les bourgeois comme par les artisans, par les riclies comme par les pauvres, par les gens d'église même comme par les laïques * ?

Il ne faut donc pas s'étonner que chez les montagnards juifs cette croyance ait été générale, habituelle et même autorisée ; car on voit leur roi Saùl consulter une femme devineresse, une vraie pythie delphique (chap. xxviii), pour lui faire apparaître Samuel. Du temps de Jérémie, le roi Josias et les prêtres vont consulter la devineresse HoldUih. Ce serait un utile et curieux travail en ce temps-ci, de traiter de nouveau et à fond le sujet des devins, des oracles, des revenants, des esprits aériens, sujet que dans le siècle dernier des savants tels que le Hollandais Van-Dale et le Français FonteneMe * n'ont pu qu'effleurer ; il en résulterait sur les procédés des anciens serviteurs et

! - ^ Et les iiluminôs de rAUernagne et du Nord, Tauteur les oublie-

l-il?

' Tout rêctrnment M. Clavier, dans son livre des Oracles.

agents des temples, sur le système de fourberie généralement adopté par les ministres des cultes de toute secte, un jour de reflet dont le siècle présent, malgré son orgueil, éprouve encore le besoin. Mais je ne veux pas perdre de vue mon sujet ; je reviens à Saûl et à son valet, en chemin pour consulter le voyant.

« Ils montent vers le bourg; ils rencontrent des « femmes et des filles qui venaient à la fontaine a chercher de l'eau ; ils leur disent : Le voyant est-il «c ici ? Elles répondent : Il y est venu, parce qu'il fait « aujourd'hui un sacrifice sur le haut lieu ; en vous a pressant, vous le trouverez avant qu'il y arrive pour a manger, car il a invité du monde. Ils entrent, et « bientôt ils trouvent Samuel qui venait en face d'eux, a s'acheminant vers le haut lieu. Or Dieu avait le jour a précédent révélé à Samuel l'arrivée de Saûl, en lui « disant : Demain je t'enverrai l'homme de Benjamin « que tu sacreras chef de mon peuple; et Samuel a ayant regardé Saûl, Dieu lui dit (à ToreiUe) : Voilà « cet homme. Saûl s'avança et dit à Samuel : Inc diquez-moi le logis du voyant. Samuel répondit : a C'est moi ; montez devant moi au lieu haut, vous a mangerez aujoiu'd'hui avec moi; demain je vous a renverrai après vous avoir dit tout ce qui est dans a votre cœur ; quant à vos ânesses égarées depuis trois « jours, n'en prenez souci, elles sont trouvées. Eh ! « tout ce qu'il y a de bon et de meilleur dans Israël, à « qui sera-t-il, sinon à vous et à' la maison de votre a pèra? Saûl (étonné) répondit : Ne suis-je pas un Ben-

c jamite de la moindre tribu d'Israël et des moindres

370 IirSTOlBE DE SAMUEL

« ftimilles de la tribu ? Pourquoi me parlez-vous d» <( la sorte ? Et Samuel fit entrer Saûl et son valet dans <( la salle du repas, où étaient environ trente convives; u et Samuel dit au cuisinier : « Donnez à ces deux u étrangers le morceau que je vous ai fait mettre l (( part ; et le cuisinier leur donna une épaule entièit « (de mouton) ^ Ensuite, étant revenus au bourg. « Samuel entretint Saûl sur la terrasse (toute la sola rée), et à la pointe du jour, Samuel vint dire à « Saûl : Vous pouvez partir. Et comme ils descena daient*du bourg, il lui dit encore: Faites passer « votre valet devant nous, mais vous, restez ici, j'ai à « vous dire la parole de Dieu. »

Que pensez-vous, mon ami, de tout ce narré ? Croyez-vous que ce soit par hasard que les ànesses de Kis aient disparu, et que Saûl ait été amené à la maison de Samuel? Permis à ceux qui croient aux voyants, aux devins, et à la surveillance particulière du Dieu de l'univers pour faire retrouver des ânesses; mais pour qui n'a pas perdu ou abjuré le sens le plus commun, il est clair que tout ceci est une manœuvre astucieuse, secrètement ourdie pour arriver à un but projeté. On ne peut douter que Samuel, homme si répandu dans Israël, n*ait déjà connu la personne de Saûl ; il a cru son caractère propre à ses fins ; mais pour s'en assurer précisément, il a fallu causer avec lui ; il n'a pu décemment aller le trouver, il a dû le faire venir ; il a dit à un dévoué, comme en ont tou-

* L*épaule et le bras étaient l'emblème et même l'expression «1* la force active et du pouvoir.

3 ours les hommes de cette trempe: « Dieu veut éprou

«c Ter son serviteur Kis ; va, détourne ses ânesses,

a et mène-les à tel endroit. » L'homme a obéi :

voilà Saûl en recherche. Il ne trouve rien. En pareil

cas, combien de paysans suisses, bavarois, tyroliens,

bretons, vendéens, iraient chez le devin? Or rien de

plus facile à ce devin que d*aposter des gens sur la

route que dut suivre Saûl; elle était prévue par

Samuel; il projeta le sacrifice et le repas d'après ce

calcul ; la portion mise à part pour un convive absent

en est la preuve. Lorsqu'il a eu Saûl en sa maison, il

a employé la soirée à le sonder de toutes manières ; il

l'a préparé à son nouveau rôle ; finalement, il écarte le

serviteur, et mystérieusement, sans témoin, il exécute

la grande, l'importante cérémonie de lui verser un peu

d'huile sur la tête (notez bien cette circonstance, il

Voint sans témoins, en secret, pour un efifet qui sera

public) ; il lui donne un baiser, dit le texte \ il lui dé*

clare que de ce moment Dieu l'a sacré roi tncommu-

table, ineffaçable, d'Israël.

A ce point de leur intimité, on sent que la confidence a été complète : Saûl a connu et accepté les propositions et les conditions de Samuel. Celui-ci, qui a mesuré l'esprit de son client, pour le subjuguer de plus en plus, lui fait diverses prédictions d'un accomplissement immédiat. « En retournant chez vous, lui a dit-il, vous allez rencontrer à tel endroit deux a hommes qui vous diront que votre père a retrouvé a les ânesses; plus loin, vous trouverez trois hommes « allant à Beitel: ils vous diront telle chose, ils vous

a feront tel présent. Plus loin, à la colline des Phi- € lisUns, vous trouverez la procession des prophètes « descendant du haut lieu^ au son des lyres, des tam- « bours (de basque), des flûtes (à sept tuyaux) et des « guitares. L'esprit de Dieu vous saisira; vous pro- « phétiserez avec eux, et vous serez changé en un a autre homme. Quand ces signes vous seront arrivés, oc vous ferez ce que vous voudrez. Dieu sera avec « vous; vous viendrez me trouver à Galgala pour faire « un sacrifice ; j*y descendrai pour faire les offrandes a pacificatoires; vous attendrez sept jours mon arrivée, a et je vous ferai connaître ce que vous ferez. Saûl s'en a alla, et tout ce que lui avait prédit Samuel lui « arriva. »

Si l'on y prend garde, on ne verra là rien de miraculeux ; il fut facile à Samuel d'organiser toutes ces rencontres, et même de calculer le temps et le lieu de la procession des prophètes, cérémonie religieuse qui, par cette raison, dut avoir ses jours et heures fixes.

§ vm

Qa*était-ce que les prophètes et la confrérie des prophètes chez les

anciens Juifs ?

Autrefois je ne comprenais point ce que pouvaient être ces prophètes formant un cordon*, une file d'hommes nus ou presque nus, dansant, chantant,

* Le mot hébreu habl signifie positivement un câble, un cordon, une chaîne.

échevelés, marchant au son des iustruments (comme David devant Tarche). Je ne pouvais allier cette idée avec celle que je me faisais dlsaïe, de Jérémie, d*Ames, de Nahum, etc., qui nous sont peints comme des hommes graves, écoutant en silence le souffle de vérités sublimes. Aujourd'hui que je connais ce pays, le caractère de ses habitants, je vois dans les mœurs actuelles la solution la plus simple du problème.

Il faut savoir que dans tous les pays musulmans il existe des confréries de dévots qui s'associent pour certaines pratiques et cérémonies, qu'eux-mêmes s'imposent, ou qui leur sont dictées par des chefs ; à le bien prendre, la même chose n'a-t-elle pas lieu en Espagne, en Italie ? n a-t-ellé pas eu lieu dans la France, l'Angleterre, l'Allemagne, dans toute la chrétienté, quand y régnait la ferveur religieuse ? Si je recherche les motifs de ces associations volontaires, j'en trouve plusieurs : les uns naturels, dérivés de l'organisation même de l'homme ; les autres artificiels, dérivés de l'état social.

L'homme, organisé comme il l'est, ne peut vivre ni solitaire, ni silencieux, ni immobile. Ses nerfs ont le besoin, la nécessité d'agir, comme son sang de circuler : ces nerfs sont construits de manière que si le fluide de sensibilité y est en surabondance, son évacuation, sa sécrétion deviennent aussi nécessaires que l'évacuation d'un excès de sang ou de sucs alimentaires. D'autre part, la nature a voulu, par un mécanisme singulier, que deux êtres humains ne pussent être en présence Tun de l'autre sans que leur système nerveux

ne se mût réciproquement. De ces bases physiques, il a résulté que, dans Fétat social^ les hommes ont eu le besoin constant de se conmiuniquer leurs idées, leurs sensations, leurs passions, et de s'associer selon les lois de sympathie ou d'intérêt, variables dans leur appli' cation.

La facilité ou la difficulté de ces commimications et associations forme ce que Ton appelle la liberté civile et politique. Là où existe cette liberté réglée par les usages ou les lois, le mouvement est paisible et sans secousses. Là où elle est contrariée, contrainte par la force, l'homme s'agite en tous sens pour vaincre ou éluder les obstacles et pour dépenser d'une manière quelconque son activité, sa sensibilité ; alors se forment les associations partielles, les confréries de factions ou de sectes, qui finissent en général par être la même chose, et qui sont au fond un instrument de pouvoir recherché par les individus comme abri, et par les chefs comme levier ; voilà pourquoi dans les États despotiques, il y a plus spécialement de ces associations et confréries qui se couvrent d'un manteau religieux pour en imposer à la violence militaire ; tandis que flans les États libres, comme dans notre Amérique, il n'exi*^lp pour ainsi dirr» rien de semblable, ou ce qui en existe n'a pas d'eDet sensible. Sans doute encore, voilà pourquoi ces confréries, ces associations pieuses ont beaucoup de ferveur dans les temps d*ignorance,de bigoterie, d'esclavage et de grossièreCé, tandis qu'elles en ont moins en raison du progrès des lumières, des sciences exactes et de la civilisation.

A ces titres, vous apercevez les motifs de leur activité dans tous les pays musulmans, où, par un instinct naturel, les hommes se groupent en confréries autour des mosquées, en momeries dans des couvents, comme font entre autres les derviches. Quelquefois le gouvernement les favorise conmie instrument; quelquefois il les redoute comme résistance, parce que s'il frappe un membre, tout le corps retentit; c'est une compagnie d'assurance de là sûreté des personnes : et qu'y a-t-il de différent dans la chrétienté ? Qu'était-ce que le gouvernement de la Provence quand le roi René y instituait la procession des fous^ quand s'y formait la confrérie des pénitents blancs, des pénitents gris^ etc.? Remarquez encore que ces confréries sont surtout du goût des méridionaux, sans doute parce que leur vivacité a plus besoin de se dissiper en cris, en gestes, en spectacles, en cérémonies.

Quand j'ai eu pesé toutes ces considérations, j'ai conçu que de telles institutions ne purent manquer d'existçr chez les anciens Hébreux, où elles trouvèrent des aliments généraux et particuliers. Par exemple, la tribu ou caste sacerdotale, ou lévitique, vivait dans une oisiveté absolue : le nombre des prêtres en fonctions étant limité, tout le reste, qui vivait aux frais de la nation, c'est-à-dire du produit des offrandes et sacrifices, n'avait à s occuper, comme les brahmes et comme les druides, que de rites et de pratiques dévotes qu'ils avaient intérêt de multiplier pour provoquer les dons des fidèles ; de tels hommes durent avoir des confréries, des processions et tout ce qui s'ensuit.

D'autre part, chez ce peuple livré à une anarchie constante, c est-à-dire au pouvoir déréglé, au despotisme transitoire de chaque individu, de chaque famille turbulente ou forte, dans cet état où fut le peuple hébreu pendant toute la période des juges (400 ans au moins), les confréries religieuses durent être un abri, et, comme je Tai déjà dit, une compagnie d'assurance contce les violences et les brutalités dont le livre des Juges offre de choquants exemples. Enûn, à l'époque de Samuel^ lorsque cet individu, faible d'abord, commença d'aspirer au pouvoir, et lorsque ensuite il y fut parvenu, les confréries lui offrirent un moyen d'appuyer sa marche, d'affermir, d'étendre son crédit ; et il dut d'autant mieux cultiver ce moyen, qu'étant xm intrus dans le sacerdoce, un usurpateur par rapport à la famille d'Héli, il eut un parti d'opposition, dont nous verrons bientôt les preuves, et parmi les hautes familles dont il blessait la vanité, et parmi les prêtres, qui durent savoir à quoi s'en tenir sm* les visions.

De tout ceci je déduis que la procession des prophètes chantants et dansants comme des derviches, dont Samuel annonce la rencontre à Saûl en le congédiant, a dû lui être bien connue en ses mouvements, a dû être formée de ses amis, de ses dévoués, comme l'indique une anecdote postérieure ; car l'historien nous dit que lorsque Saûl roi voulut faire tuer David, qui s'était réfugié près de Samuel dans le canton de Niout, ses émissaires armés trouvèrent la confrérie des prophètes dans l'acte de prophétiser, et Samuel debout qui les présidait.

Quant à ce qu'ajoute l'historien, « que ces émis- « saires furent saisis de Vesprit de Dieu et qu'ils se a mirent à prophétiser aussi ; que môme chose arriva « à deux autres escouades envoyées par Saûl; enfin « que ce roi lui-même étant arrivé plein de colère, il a fut également saisi de r esprit divin, et se mit kpro^ « phétiser en présence de Samuel, après avoir jeté ses « vêtements pour demeurer nu pendant un jour et une « nuit ; » ces faits bizarres peuvent sembler incroyables à des hommes de sens rassis et de sang-froid^ comme nous autres gens du nord et de Vouest; moi-même je les ai d'abord rejetés comme non prouvés ; et en effet ils manquent de témoins suffisants ; aujourd'hui que je connais le pays^ je les admets comme probables par plusieurs raisons naturelles.

D'abord j'observe que David, pendant le temps qu'il a vécu près de Saùl, s'est fait beaucoup d'amis, témoin, entre autres, Jonathas (fils du roi), qui se dévoue pour lui ; cette disposition a dû. porter plusieurs émissaires à chercher des motifs d'éluder Tordre; d'autres ont pu être influencés par l'ascendant religieux que Samuel avait conquis sur les esprits, et entre autres sur celui de leur prince ; enfin tous, et surtout Saûl, ont pu être maîtrisés par ce mécanisme du système nerveux, par ce magnétisme animal qui, encore aujourd'hui, exerce devant nous de fréquents exemple^ de ses phénomènes. Veuillez remarquer ce qui se passe toutes les fois que des hommes s'assemblent dans l'intention et l'exercice d'un sentiment commun : leurs regards, leurs cris, leurs gestes, les électrisent à chaque instant da-

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rantage ; et pour peu que la parole vienne y joindre des tableaux, les têtes s'exhalent au point de ne plus se posséder. Voyez ce qui arrive au théâtre tragique. ou- dans le meilleur drame : si la salle est peu remplie de monde, les spectateurs ne s'émeuvent que faible- .ment, tandis que si elle est bien pleine, ils s'exaltent X)rogressivement jusqu'à Tenthousiasme : voyez encore ce qui airive dans nos temples aux jours de prédication de nos zélés puritains et méthodistes : les auditeurs , arrivent froids ; peu à peu leurs nerfs sont agacés par les gestes convulsifs de Torat^ur acteur, par ses cris acres tirés du fond de la gorge, par les tableaux de damnation et d'enfer dont il se fait un mérite et un art d'effrayer les imaginations ; une femme nerveuse U)mix en convulsion, et voilà qu'une foule d'autres l'imitent et que tout l'auditoire est en trépidation ; n'avons-nous pas vu fréquemment ces scènes à Philadelphie, dans les prédications du dimanche, surtout celles qui se font à la fin du jour * ? Enfin consultez les médecins, et ils vous diront qu'en nombre d'occasions l'aspect des convulsions, même épileptiques, est devenu contagieux pour les sujets délicats, tels que les femmes et les enfants. Or cette irritabilité nerveuse existe principale-

* Et nous autres Français, ne le voyons-nous pas aujourd'hui dans les prédications des comédiens missionnaires qui parcourent le> villes et les campagnes de nos provinces du Midi, où ils exploitent la sottise populaire avec tous les raffinements d*escamotage et w pantomime qu'a inventés l'Italie ? Nos pères, dans le siècle dernier. ne Tont-ils pas vu dans les scènes extravagantes, devenues si ^ lèbres, des miracles opérés au faubourg SaintpMarcel par les sect»te^rs du diacre Paria, etc. ?

ment dans les pays chauds, où elle est favorisée et promue par les aliments généralement acres, par Tabondance du calorique et par le jeûne, qui est un des grands promoteurs de manies visionnaires et d'extase ; voilà les diverses causes du phénomène nerveux qui a eu lieu dans rassemblée chantante et hurlante des confrères prophètes à Niout et à la colline des Philistins.

Quant à l'acte de prophétiser, ce n'est pas la faute des livres hébreux si nous nous en formons des idées fausses; ils disent tout ce qu'il faut pour les redresser; d'abord ils peignent les circonstances, le chant, ou plutôt les cris, la nudité ; ensuite le mot même qu'ils emploient pour signifier prophète et prophétiser en est une définition, une explication très-claire ; car le mot nabiâ est un dérivé de naba^ qui signifie littéralement être fou, faire le fou (insanire), crier, déclamer comme un poëte qui chante des vers, comme un prophète qui chante des hymnes, des psaumes, des oracles [notez que chanter un psaume est un pléonasme, puisqu'en hébreu psaume se dit mazmour^ qui signifie chant et cha7isons]. Or qu'est-ce que tout ceci, sinon ce que faisait la Pythie de Delphes, ce que faisaient tous les rentieur^ d'oracles- chez les peuples de l'antiquité, ce que font encore chez les musulmans les derviches et les ikours (confrérie des écurneurs) dont je vois ici les folies, ce que font chez nous-mêmes les ardents, les illuminés de nos sectes bigotes ? Par cela même que tous ces gens-1^ étaient ou semblaient être hors d'euxmêmes, hors de leur sens naturel, ils étaient considérés comme saisis^ comme agités de Vesprit divin. Certes,

si quelque chose caractérise l'ignorance populaire d'une part, l'imposture de la fourberie sacerdotale d'une autre, c'est cette idée bizarre, cette opinion monstrueuse d'appeler esprit de Dieu les dérèglements maladifs de notre nature humaine ; d'appeler Tépilepsie espr\X im% mal sacré, comme il est encore nommé dans toute la Turquie par les musulmans et par les chrétiens. — Mais j'ai un peu quitté mon sujet, sans néanmoins le perdre de vue ; m'y voici rentré.