CHAPITRE XIV

semble possible à réaliser. Je parcours de mes regards toute la face de notre hémisphère ; en aucun lieu je n'aperçois le germe, ou ne pressens le mobile d'une heureuse révolution. L'Asie entière est ensevelie dans les plus profondes ténèbres. Le Chinois, avili par le despotisme du bambou^ aveuglé par la superstition astrologique, entravé par un code immuable de gestes, par le vice radical d'une langue et surtout d'une écri ture mal construites, ne m'offre, dans sa civilisation avortée, qu'un peuple automate. L'Indien, accablé de préjugés, enchaîné par les liens sacrés de 'ses castes, végète dans une apathie incurable. Le Tartare, erran* ou fixé, toujours ignorant et féroce, vit dans la barba' rie de ses aïeux. L'Arabe, doué d'un génie heureux, perd sa force et le fruit de sa vertu dans l'anarchie de ses tribus et la jalousie de ses familles. L'Africain, dégradé de la condition d'homme, semble voué sans retour à la servitude. Dans le nord, je ne vois que des serfs avilis, que des peuples troupeaux^ dont se jouent de grands propriétaires. Partout l'ignorance, la tyrannie, la misère, ont frappé de stupeur les nations ; et des habitudes vicieuses, dépravant les sens naturels, ont détruit jusqu'à l'instinct du bonheur et de la vérité : il est vrai que dans quelques contrées de l'Europe la raison a commencé de prendre un premier essor ; mais là même les lumières des particuliers. sont-eUes communes aux nations? L'habileté des gouvernements a-t-elle tourné à l'avantage des peuples ? Et ces peuples qui se disent policés, ne sont-ils pas ceux qui, depuis trois siècles, remplissent la terre de leiurs injustices ?

80 LES BUINES

I ne sontrce pas eux gui, sous des prétextes de commerce,

t ont dévasté llnde, dépeuplé un nouveau continent, et

I soumettent encore aujourd'hui l'Âfrigue au plus bar-

I bare des esclavages ? La liberté naîtra-t-elle du sein

des tyrans, et la justice sera-t-elle rendue par des mains spoliatrices et avares ? 0 Génie ! j'ai vu les pays civilisés, et l'illusion de leur sagesse s'est, dissipée devant mes regards : j'ai vu les richesses entassées dans quelques mains, et la multitude pauvre et dénuée : j'ai vu tous les di'oits, tous les pouvoirs concentrés dans certaines classes^ et la masse des peuples passive et précaire : j'ai vu des maisons de prince^ et point de corps de nation ; des intérêts de gouvernement^ et point d'intérêt ni d'esprit publics : j'ai vu que toute la science de ceux qui commandent consistait à opprimer prudemment ; et la servitude raffinée des peuples po- Ucés m'en a paru plus irrémédiable.

c Un obstacle surtout, ô Gtônie ! a profondément frappé ma pensée : en portant mes regards siu* le globe, je l'ai vu partagé en vingt systèmes de cultes différents : chaque nation a reçu ou s'est fait des opinions religieuses opposées ; et chacune, s'attribuant exclusivement la vérité, veut croire toute autre en erreur. Or si, comme il est de fait, d^s leur discordance, le grand nombre des hommes se trompe, et se trompe de bonne foi, il s'ensuit qne notre esprit se persuade du mensonge comme de la vérité; et alors, quel moyen de l'éclairer î Comment dissiper le préjugé qui d'abord a saisi l'esprit ? Comment, surtout, écarter son bandeau, quand le premier article de chaque croyance, le pre-