CHAPITRE XXI

Hommes pieux qui parlez de Dieu avec tant de certitude et de confiance, veuillez nous dire ce qu'il est ; faites-nous comprendre ce que sont ces êtres abstraits et métaphysiques que vous appelez Dieu et dme, substance sans matière, existence sans corps, vie sans or^ ganes ni sensations. Si vous connaissez ces êtres par vos sens ou par leur réflexion^Tendez-nons-les de môme perceptibles : que si vous n*en parlez que sur témoin gnage et par tradition^ montrez-nous un récit uniforme, et donnez à notre croyance des bases identiques et

fixes. »

Alors il s'éleva entre les théologiens une grande controverse sur Dieu et sur sa nature ; sur sa manière d*agir et de se manifester ; sur la nature de Vâme et son union avec le corps; sur son existence avant les organes, ou seulement depuis leur formation; sur la vie fut/are et sur Vautre monde : et chaque secte, chaque école, chaque individu différant sur tous ces points, et motivant son dissentiment de raisons plausibles, d'autorités respectables, et cependant opposées, ils tom'bèrent tous dans un labyrinthe inextricable de contradictions.

Alors le législateur, ayant réclamé le silence et ramenant la question à son premier but : « Chefs et instituteurs des peuples, dit-il, vous êtes venus en présence pour la recherche de la vérité; et d'abord chacun devons, croyant la posséder, a exigé une foi implicite ; mais apercevant la contrariété de vos opinions, vous avez conçu qu'il fallait les soumettre à un régulateur commun d'évidence, les rapporter à un terme général

de comparaison, et vous êtes convenus d'exposer chacun vos preuves de croyance. Vous avez allégué des faits : mais chaque religion, chaque secte ayant également ses miracles et ses martyrs, chacune produisant également des témoignages et les soutenant de son dévouement à la mort, la balance, par droit de parité^ est restée égale sur ce premier point.

« Vous avez ensuite passé aux preuves de raisonnement ; mais les mêmes arguments s*appliquant également à des thèses contraires ; les mêmes assertions, également gratuites, étant également avancées et repoussées ; l'assentiment de chacun étant dénié par les mêmes droits ^ rien ne s'est trouvé démontré. Bien plus, la confrontation de vos dogmes a suscité de nouvelles et plus grandes difiBcultés ; car, à travers les diversités apparentes ou accessoires, leur développement vous a présenté un fond ressemblant, un canevas commun ; et chacun de vous, s*en prétendant l'inventeur autographe, le dépositaire premier, vous vous êtes taxés les uns les autres d*être des altéra* teurs et des plagiaires ; et il naît de là une question épineuse de transmission de peuple à peuple des idées religieuses.

« Enfin, pour coinbler rembarras, ayant voulu vous rendre compte de ces idées elles-mêmes, il s'est trouvé qu'elles vous étaient à tous confuses et même étrangères ; qu'elles portaient sur des bases inaccessibles à vos sens ; que, par conséquent, vous étiez sans moyens d'en juger, -et qu'à leur égard vous conveniez vousmêmes de n'être que los échos de vos pères : de là cette