CHAPITRE XXII

leur adoration sous leurs formes ou leurs attributs naturels^ fut une marche simple de l'esprit humain : mais bientôt la multiplicité des objets, de leurs rapports, de leurs actions réciproques, ayant compliqué les idées et les signes qui les représentaient, il survint une confusion aussi bizarre dans sa cause que pernicieuse dans ses effets.

g m. Troisième système. Culte des symboles, ou idolâtrie.

« Dès Tinstant où le peuple agricole eut porté un regard observateur sur les astres, il sentit le besoin d*en distinguer les individus ou les groupes, et de les dénommer chacun proprement, afin de s'entendre dans leur désignation : or, une grande diflQculté se présenta pour cet objet : car d'un côté les corps célestes, semblables en formes, n'offraient aucun caractère spécial pour être dénommés ; de l'autre, le langage, pauvre en sa naissance, n'avait point d'expressions pour tant d'idées neuves et métaphysiques. Le mobile ordinaii*e du génie, le besoin, sut tout surmonter. Ayant remarqué que, dans la révolution annuelle, le renouvellement et l'apparition périodiques des productions terrestres étaient constamment associés au lever ou au coucher de certaines étoiles et à leur position relativement au soleil, terme fondamental de toute comparaison, l'esprit, par un mécanisme naturel, lia dans sa pensée les objets terrestres et célestes qui étaient liés dans le fait ; et leur appliquant un même signe, il donna aux étoiles ou aux groupes qu'il en formait, les

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noms méiDes des objets terrestres gui leur répon* daient.

« Ainsi rÉthiopien de Thèbe» appela astres de rinon*» dation ou du vei^se-^eau, ceux sous lesquels le fleuve coôimençait son débordement; astres dn bœuf on du taureau, ceux sous lesquels il convenait d'appliquer la charrue à la terre ; astres du lion, ceux où cet animal, chassé des déserts par la soif, se montrait sur les bords du fleuve ; (Mtres de Têpi ou de la vierge mois- ' sonneuse, ceux où se recueillait la moisson ; astres de Yagneau, astres des chevreau», ceux où naissaient ces animaux précieux : et ce premier moyen résolut une première partie des difficultés.

a D'autre part, Thomme avait remarqué dans le» êtres qui l'environnaient des qualités distinctives et propres à chaque espèce ; et, par une première opération, il en avait retiré un nom pour les désigner : par une seconde, il y trouva un moyen ingénieux de généraliser ses idées ; et, transportant le nom déjà inventé à tout ce qui présentait une propriété, une action analogue ou semblable, 11 enrichit son langage d'une métaphore perpétuelle.

a Ainsi, le même Éthiopien ayant observé que le retour de l'inondation répondait constamment à l'apparition d'une très-belle étoile qui, à cette époque, se montrait vers la source du Nil et semblait avertit 1^ laboureur de se garder de la surprise des eaux, il compara cette action à celle de l'animal qui, par son aboiement, avertit d'un danger, et il appela cet astre le çhien^ Yaboyeu^* (Syrius) j de même A nomma as^.

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du crabe^ ceux où le soleil, parvenu à la borne du tropique, revenait sur Bes pas, en marchant à reculons et de côté, comme le crabe ou cancer ; astres du bouc sauvage, ceux où, parvenu au point le plus culminan,t du ciel, au faite du gnùfiym horaire, le soleil imitait l'action de Tanimal gui se i^latt h grimper aux feîtes des rochers; astres de la balance, ceux où les jours et les nuits égaux semblaient en équilibre comme cet instrument ; OrStres du scorpion, ceux où certains vents réguliers apportaient une vapeur brûlante comme le venin du scorpion. Ainsi encore, il appela anneaux et serpents la trace figurée des orbites des astres et des planètes ; et tel fut le moyen général d'appellation de toutes les étoiles, et même des planètes prises par groupes ou par individus, selon leurs rapports aux opérations champêtres et terrestres, et selon les analogies que chaque nation y trouva avec les travaux agricoles et avec les objets de son climat et de son sol.

« De ce procédé il résulta que des êtres abjects et terrestres entrèrent en association avec les êtres supé* rieurs et puissants des cieux ; et cette association se resserra chaque jour par la' constitution même du langage et le mécanisme de l'esprit. On disait, p^r une métaphore naturelle : « Le taureau répand sur la terre ce les germes de la fécondité (au printemps) ; il raa mène Fabondance et la création des plantes (qui « nourrissent). L'agneau (ou bélier) délivre les cieux «c des génies malfaisants de l'hiver ; il Sauve le monde <i du serpent (emblème de Thumide saison) , et il ra- « mené le règne dv| bien (de Vété, saison de toute jouich

a sance). Le scorpion verse son venin ^ur la terre, et « répand les maladies et la mort, etc.; et ainsi de tous <( les effets semblables. »

a Ce langage, compris de tout le monde, subsista d'abord sans inconvénient ; mais, par le laps du temps, lorsque le calendrier eut été réglé, le peuple, qui n'eut plus besoin de l'observation du ciel, perdit de vue le motif de ces expressions ; et leur allégorie, restée dans Tusage de la vie, y devint un écueil fatal à Tentendement et à la raison. Habitué à joindre aux symboles les idées de leurs modèles^ l'esprit finit par les confondre : alors, ces mêmes animaux, que la pensée avait transportés aux cieux, en redescendirent sur la terre ; mais dans ce retour,vêtus des livrées des astres, ils s'en arrogèrent les attributs, et ils en imposèrent à leurs propres auteurs. Alors le peuple, croyant voir près de lui ses dieuXy leur adressa plus facilement sa prière ; il demanda au bélier de son troupeau les influences qu'il attendait du bélier céleste; il pria le scorpion de ne point répandre son venin sur la nature ; il révéra le crabe de la mer, le scarabée du limon, le poisson du fleuve ; et, par une série d'analogies vicieuses, mais enchaînées, il se perdit dans un labyrinthe d'absurdités conséquentes,

« Voilà quelle fut l'origine de ce culte antique et bizarre des animaux ;YOÛk par quelle marche d'idées le caractère de la divinité passa aux plus viles des brutes, et comment se forma le système théologique très-vaste, très-compliqué, très-savant, qui, des bords du Nil, porté de contrée en contrée par le commerce,

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la guerre et les conquêtes, envahit tout l'ancien monde ; et qui, modifié par les temps, par les circoïlstaiices, par les préjugés, se montre encore à découvert chez cent peuplés, et subsiste comme base intime et secrète de la théologie de ceux-là mêmes qui le méprisent et le rejettent. »

A ces mots, quelques murmures s'étant fait entendre dans divers gi'oupes : « Oui, continua l'orateur, voilà d'où, vient par exemple chez vous, peuples Africains ! l'adoration de vos fétiches^ plantes^ animaux, cailloux^ morceaux de bois, devant qui vos ancêtres n'eussent pas eu le délire de se courber, s'ils n'y eussent vu des talismans en qui la vertu des astres s'était insérée. Voilà, nations tartares, l'origine de vos marmousets et de tout cet appareil d'animaux dont vos cha/m^ns bigarrent leurs robes magiques. Voilà l'origine de ces figures d'oiseaux, de serpents, que toutes les nations sauvages s'impriment sur la peau avec des cérémonies mystérieuses et sacrées. Vous, Indiens I vainement vous enveloppez-vous du voile du mystère : Tépervier de votre dieuVichenou n'est que l'un des maille emblèmes du soleil en Egypte ; et vos incarnations d'un dieu en poisson^ en sanglier, en Kon, en torPue^ et toutes ses monstrueuses aventures, ne sont que les métamorphoses de l'astre qui, passant successivement dans les signes des douze animaux^ fut censé en prendre les figures et en remplir les rôles astronomiques. Vous, Japonais ! votre taureau qui brise ïœuf du monde, n'est que celui du ciel qui, jadis, ouvrait râqe de la création^ l'équinoxe du printemps. C'est

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ce même bcmf Apis qu'adorait l'Egypte, et que vos ancêtres, 6 rabbins juife I adorèrent aussi dans l'idole du veau (Tor. C'est encore votre taureau, enfants de Zoroastre f qui, sacrifié dans les mystères symboliques de Mithra, versait un sang fécond pour le monde : et vous, chrétiens ! votre bœufdQ TApocf^lypse, avec ses ailes, symbole de Tair, n'a pas une autre origine ; et votre agneau de Dieu, immolé, comme le tatM'eau de Mithra, pour le salut du monde, n'eçt encore que ce même soleil au signe du bélier céleste, lequel, dans un âge postérieur, ouvrant à son tour Féquinoxe, fut censé délivrer le monde du règne du mal, c'est-à-dire de la constellation du serpent, de cette grande coU" leuvre, mère de l'hiver^ et emblème de VAhrimajies ou Satan des Perses, vos instituteurs. Oui, vainement votre zèle imprudent dévoue les idolâtres aux tourments du Tartare qu'ils ont inventé ; toute la base de votre syçtème n'est que le culte du soleil, dont vous avez rassemblé les attributs sur votre principal personnage. C'est le soleil qui, sous le nom à'Orus, naissait, comme votre dieu, au solstice d'hiver, dans les bras de la vierge sieste, et qui passait une enfance obscure, dénuée, disetteuse, comme l'est la saison des frimas. C'est lui qui, sous le nom ^'Osiris, persécuté par Typhon et par les ^ran* de l'air, était mis à mort, renfermé dans un tombeau obscur, emblème de Vhémisf'hère d'hiver, et qui ensuite se relevant de la zone inférieure vers le point culminant des cieux, ressuscitait vainqueur des géants et des anges destructeurs.