CHAPITRE XXII
«c Vous, prêtfôd f qui murmurei;, vous portez ses signes sur tout votre corps : votre tonsure est le disque du soleil, votre étole est son zodiaque, vos chapelets iout remblëme ^es astres et des planètes. Vous, pontifes et prélats f votre mitre, votre erosse^ votre manteau, s<mt ceux à'Osiris ; et cett^ eroix^ dont vous vantes le mystère sans le compi^endre, est la croix de Sérapis, tracée par la main des prêtres égyptiens sur le plan d'un monde figuré, laquelle^ passant par les équinoxes et par les tropiques, deve<* nait remblème de la vie future et de la résurrection, parce qu'elle touchait aux portes d'ivoire elt de corne, par où les âmes passaient aux deux. »
 ces mots, les docteurs de tous les groupes corn* mencèrent de se regarder avec étonnement ; mais, nul .ne rompant le silence, l'orateur continua :
« Et trois causes principales concoururent à cette confusion des idées. Premièrement, les expressions figurées par lesquelles le langage naissant fut con* traint da peindre les rapports des objets ; expressions qui, passant ensuite d'un sens propre à un sens général, d'un sens physique à un sens moral, causèrent par leurs équivoques et leurs synonymes une foule de méprises.
« Ainsi, ayant dit d'abord que le soleil surmort'^ tait y venait à bout de douze animaux ^ on crut par la suite qu'il les tuait^ les combattait, les domptait, et l'on en fit la Vie historique d! Hercule.
« Ayant dit qu'il réglait le temps des travaux, des semailles, des moissons, qu'il distribuait les saisons^
les occupations ; qu'il parcourait les climats, qu'il dominait sur la terre, etc., on le prit pour un roi législateur, pour un guerrier conquérant ; et Ton en composa Thistoire à!Osiri^, de Bacohus et de leurs semblables.
« Ayant dit qu'une planète entrait dans un signe, on fit de leur conjonction un mariage, un adultère, un inceste. Ayant dit qu'elle était cachée^ ensevelie, parce qu'après avoir disparu elle revenait à la lumière et remontait en exaltation^ on la dit morte^ ressuscitée, enlevée au ciel^ etc.
« Une seconde cause de confusion fut les figures matérielles elles-mêmes par lesquelles on peignit d'abord les pensées, et qui, sous le nom ^hiéroglyphes ou carOfCtères sacrés^ furent la première invention de l'esprit. Ainsi, poiu' avertir de Vinondor tion et du besoin de s'en préserver, l'on avait peint une nacelle, le navire Argo ; pour désigner le vent^ l'on avait peint une aile d'oiseau ; pour spécifier la saison, le mois, l'on avait peint Voiseau de passage, Vinsecte, V animal qui apparaissait à cette époque; pour exprimer l'hiver, on peignit un porc, un serpent, qui se plaisent dans les lieux humides ; et la réunion de ces figures avait des sens convenus de phrases et de mots. Mais comme ce sens ne portait par lui-même rien de fixe et de précis ; conune k nombre de ces figures et de leurs combinaisons devint excessif et surchargea la mémoire, il en résulte d'abord des confusions, des explications fausses. Ensuite, le génie ayant inventé l'art plus simple d'appli-
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quer les signes aux sons, dont le nombre est limité, et de peindre la- parole au lieu des pensées, V écriture alphabétique fit tomber en désuétude les peintures hiéroglyphiques ; et, de jour en jour, leurs significations oubliées donnèrent lieu à une foule d'illusions, d'équivoques et d'erreurs.
« Enfin, une troisième cause de confusion fut l'organisation civile des anciens États. En effet, lorsque les peuples commencèrent de se livrer à l'agriculture, la formation du calendrier rural exigeant des observations astronomiques continues, il fut nécessaire d'y préposer quelques individus chargés de veiller à l'apparition et au coucher de certaines étoiles ; d'avertir du retour de l'inondation, de certains vents, de l'époque des pluies, du temps propre à semer chaque espèce de grain : ces hommes, à raison de leur service, furent dispensés des travaux vulgaires, et la société pourvut à leur entretien. Dans cette position, uniquement occupés de T observation, ils ne tardèrent pas de saisir les grands phénomènes de la nature, de pénétrer même le secret de plusieurs de ses opérations : ils connurent la marche des astres et des planètes ; le concours de leurs phases et de leurs retours avec les productions de la terre et le mouvement de la végétation ; les propriétés médicinales ou liourrissantes des fruits et des plantes ; le jeu des éléments et leurs afîinités, réciproques. Or, parce qu'il n'existait de moyens de communiquer ces connaissances que par le soin pénible de l'instruction orale, ils ne les transmettaient qu'à leurs amis et à leurà
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parents ; et il en résulta une concentration d« toute science et de toute instruction dans quelques familles, qui, s*en arrogeant le privilège exclusif, pirirentun esprit de corps et d'isolement funeste à la chose publique. Par cette succession continue des mêmes recherches et des mêmes travaul, le progrès des connaissances fut à la téritë plus hâtif ; mais, par le mystère qui l'accompagnait, le peuple, plongé de jour en jour dans de plus épaisses ténèbres, détint plus superstitieux et plus asservi. Voyant des mortels produire certains phénomènes, annoncer, comme à volonté, des éclipses et des comètes, guérir des maladies, manier des serpents, il les crut en communication avec les puissances célestes ; et pour obtenir les biens ou repousser les maux qu'il en attendait, il les prit pour ses médiateurs et ses interprètes; et il s'établit, au sein des États, des corporations sacrilèges d'honunes hypocrites et trompeurs, qui attirèrent à eux tous les pouvoirs ; et les prêtres, à U fois astronomes, thèologues, physiciens, médecins^ magiciens, interprètes des dieux, oracles des peupl^Sf rivaux des rois ou leurs complices, établirent, sous le nom de religion, un empire de mystère et un ^W(h nopole dHnstruction, qui ontperdu jusqu'à ce jour les nations... »
A ces mots, les prêtres de tous les groupes interrompirent l'orateur ; et jetant de grands cris, ils l'accusèrent d'impiété, d'irréligion, de blasphème, et voulurent l'empêcher de continuer ; mais, le législateur ayant observé que ce n'était qu'une exposiiioi^
