CHAPITRE XXII

« Or, de même que le syslème des deux principes, ou dieucc opposés, naquit de celui des symboles, entrés tous dans sa contexture, de même vous allez voir naître de lui im système nouveau, auquel il servit à son tour de base et d'échelon.

§ V. Culte mystique et moral, ou système de Fautre monde.

a En effet, alors que le vulgaire entendit parler d'un nouveau ciel et d'un autre monde, il donna bientôt un corps à ces fictions ; il y plaça un théâtre solide, des scènes réelles ; et les notions géographiques et astronomiques vinrent favoriser, sf même elles ne provoquèrent cette illusion.

« D'une part, les navigateurs phéniciens, ceux qui, passant les colonnes d'Hercule,^llBienl chercher Tétain de Thulé et lambre de la Baltique, racontaient qu'à Textrémité du monde, au bout de l'Océan (la Méditerranée) , où le soleil se couche pour les contrées asiatiques, étaient des îles fortunées, séjour d'un printemps éternel, et plus loin des régions hyperboréennes, placées sous terre (relativement aux tropiques), où régnait une éternelle nuit*. Sur ces récits mal compris, et sans doute confusément faits, l'imagination iu peuple composa les champs Èlysées ^, lieuœ de délices pldcés dans un monde inférieur, ayant leur ciel, leur soleil, leurs astres ; et le Tartare, lieu de ténèbres, d'humidité, de fange, de frimas. Or, parce

* Les nuits de six mois.

AUz, en phiinicien ou hébreu, signifie jJansant et joyeux.

m LES RUINES

que l'homme, curieux de tout ce qu'il ignore et avide d'une longue existence, s'était déjà interrogé sur ce qu'il devenait après sa mort, parce qu'il avait de bonne heure raisonné sur le principe de vie qui anime son corps, qui s'en sépare sans le déformer, et qu'il avait imaginé les substances déliées, les fantômes, les ombres f il aima à croire qu'il continuerait, dans le monde souterrain^ cette vie qu'il lui coûtait trop de perdre ; et les lieux infernaux furent un emplacement commode pour recevoir les objets chéris auxquels il ne pouvait renoncer.

« D'autre part, les prêtres astrologues et physiciens faisaient de leurs cieux des récits,, et ils en traçaient des tableaux qui s'encadraient parfaitement dans ces fictions . Ayant appelé, dans leur langage métaphorique, les équinoxes et les solstices les portes des cieux ou entrées des saisons, ils expliquaient lès phénomènes terrestres en disant « que par la porte de corne (d'à* bord le taureau, puis le bélier) et par celle du canc^, descendaient les feux vivifiants qui anim^ au printemps la végétation, et les esprits aqueux qui causent au solstice le débordement iu'i'iû] que parla porte d'ivoire (la balance, et auparavant Varo ou sagittaire) et par celle du capricorne ou de Vurne, s'en retournaient à leur source et remontaient à leur origine les émanations ou influences des cieux ; et la voie lacUe, qui passait par ces portes des solstices, leur semblait placée là exprès pour leiu' servir de rouie et de véhicule ; de plus, dans leur atlas, la scène céleste présentfiit un fleuve (le Nil, figuré par les plis 4© Vh}/dre)f

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diie barc[ue (le navire Argo) et te chien Syrim, tout deux relatifs à oe fleuve, dont ils piésageaient l'inon-* dation. Ces ciroonstances^ associées aux premières et Y ajoutant des détails, en augmentèrent les vraisemblances ; et pour arriver au Tartt^re ou à TÉlysée, il fallut qu^ les âmes traversassent les fleuves du SPyx et de VAchérùn dans la nacelle du nocher Caron, et qu'elles passassent par les portes de corne ou à*ivoirê, que gardait le chien Cerbère. Enfin, un usage civil se joignit à toutes ces fictions et 'acheva de leur donner de la consistance.

« Ayant remarqué que, dans leur climat brûlant, la putréfaction des cadavres était un levain de peste et de maladies, les habitants de l'Egypte avaient, dans plusieurs États, institué l'usage d'inhumer les morts hors de la terre habitée, dans le désert qui est au couchant. Pour y arriver, il fallait passer les canaux du fleuve, et par conséquent être reçu dans une barque, payer un salaire au nocher; sans quoi, le corps privé de sépulture eût été la proie des bêtes féroces. Cette coutume inspira aux législateurs civils et religieux un moyen puissant d'influer sur les mœurs ; et saisissant par la piété filiale et par le respect pour les morts des hommes grossiers et féroces, ils établirent pour condition nécessaire d'avoir subi un jugement préalable, qui décidât si le mort fiiéritait d'être admis au rang de sa famille dans la noire cité. Une telle idée s'adaptait trop bien à toutes les autres pour ne pas s'y incorporer ; le peuple ne tarda pas de l'y associer, çt les enfers crûrent leur Mirios et leur Rhc^^mc^nte^

avec la baguette, le siége^ les huissiers et Tarne,comiBe dans l'état terrestre et civil. Alors la divinité devint un être moral et politique, un législateur social d'autant plus redouté, que ce législateur suprême, ce juge final fut inaccessible aux regards : alors ce monde fabuleux et mythologique^ si bizarrement composé de membres épars, se trouva lin lieu de châtiment et de récompense, où la justice divine fut censée corriger ce que celle des hommes eut de vicieux, d'erroné ; et ce système spirituel et 'mystique acquit d'autant plus de crédit, qu'il s'empara de l'homme par tous ses penchants : le faible opprimé y trouva l'espoir d'une indemnité, la consolation d'une vengeance future ; l'oppresseur comptant, par de riches offrandes, arriver toujours à l'impunité, se fit de Terreur du vulgaire une arme de plus pour le subjuguer ; et les chefs des peuples, les rois et les prêtres, y virent de nouveaux moyens de le maîtriser, par le privilège qu'ils se réservèrent de répartir les grâces ou les châtiments du grand juge, selon des délits ou des actions méritoires qu'ils caractérisèrent à leur gré.

« Voilà comment s'est introduit, dans le monde visible et réel, un monde invisible et imaginaire ; voilà l'origine de ces lieux de délices et de peines dont vous, Perses ! avez fait votre terre rajeunie, votre ville de résurrection placée sous Véquateur, avec l'attribut* singulier que les heureux n'y donneront point d'ombre. Voilà, juifs et chrétiens, disciples des Perses! d'oii sont venus votre Jérusalem de l'Apocalypse, votre paradis^ votre ciel, caractérisés par tous les détails du