LES ORK'.INI S DU PI UPLE RUSSE
Les premières peuplades de la Russie
Si immaire
Les origines de la nation russe. — Les premières peuplades. — Les Scythes. — Hérodote, — Les Varogues. — Mœurs et coutumes. — La reine Olga. — Les Slaves.
La Russie, cette plaine immense, a été habitée dans l'antiquité par des populations nomades sur lesquelles l'histoire n'a guère que des données incertaines.
Environ cinq siècles avant l'ère chrétienne, les Grecs avaient fondé d'importantes colonies sur les rives de la mer Noire.
La civilisation grecque se répandit ainsi dans le midi de la Russie ; plus au nord vivaient des tribus nomades appelées Sarmates (i) par les Romains, et Scythes par les Grecs.
Aux âges les plus anciens, dans les immenses plaines du sud et du centre de la Russie vivaient des tribus barbares ferrant dans les steppes et auxquelles les Grecs avaient donné le nom de Scythes. Hérode, dans le livre IV de son histoire, nous dit, en parlant d'eux :
« 11 y a un propos auquel j'accorde une grande foi, c'est que les Scythes nomades habitant en Asie et se trouvant fort affaiblis de la guerre que leur faisaient les Massagètes, passèrent au-delà du fleuve
(i) De là vint le nom de Plaine Sarmatique, qui fut donné à la Russie. On n'est d'ailleurs pas d'accord sur l'origine véritable du mot Russie. Les uns disent qu'elle est Scandinave, les autres que le mot Rouss s'appliquait depuis un temps très reculé au pays de Kiev.
Araxe en la terre des Cimmériens, car on dit que le pays qu'habitent aujourd'hui les Scythes était jadis aux Cimmériens, lesquels voyant qu'une grosse armée venait les assaillir, tinrent conseil et quittèrent le pays, où entrèrent les Scythes qui le trouvèrent désert. »
Hérodote donne de curieux détails sur les mœurs et coutumes des anciens Scythes :
« Parmi cette nation, dit-il, se trouvent des devins en grand nombre, qui font leur divination avec des branches de saule. S'ils sont convaincus d'imposture, on les tue. On remplit de bruyères un chariot auquel des bœufs sont attelés, on couche en travers les devins bâillonnés, les pieds et les mains liés ; puis les Scythes mettent le feu aux herbes et se retirent par crainte des bœufs qui, parfois, brûlent avec les devins, mais le plus souvent, leurs attelages brûlés, fuient fort échaudés.
« Les sépultures de leurs chefs sont en un lieu appelé Gerrhes, à quarante journées de navigation sur le Borysthène. Le roi mort, ils forment là une grande fosse carrée, ils chargent le corps du roi dans un chariot, après avoir vidé le ventre et l'avoir rempli de cyprès réduit en poudre, d'encens, de graines de persil et d'anis, puis recousu. Ils se coupent alors le bout de l'oreille, se font raser la tête, s'entaillent les bras, et, finalement, se traversent la main gauche de flèches. Le corps est ensuite promené dans tout le pays et les sujets sont tenus d'accompagner la dépouille royale d'une province à l'autre. Arrivés au lieu de la sépulture, ils fichent en terre des javelines de chaque côté du corps et placent dessus d'autres perches qui servent de plancher. Dans le vide qui reste, ils enferment une des femmes du chef qu'ils ont étranglée, son échanson, son cuisinier, des chevaux, des meubles, des vases d'or, puis ils couvrent le tout de terre et élèvent ainsi au-dessus un grand tertre.
« L'année révolue, ils prennent cinquante jeunes serviteurs du chef, les étranglent, ainsi que cinquante chevaux, remplacent les entrailles par de la paille, installent leurs chevaux embrochés de perches jusqu'à la tête sur des traverses de bois, les brident, les attachent à des pieux plantés en terre, puis mettent dessus les serviteurs empalés par l'échiné du dos jusqu'au gosier. Ces cavaliers ainsi équipés et rangés autour du tombeau, ils se retirent. »
D'autres peuplades aussi sauvages étaient les voisins des cythes.
Il y avait les Tames, voisins de la mer Noire, vivant de pillage et de guerre; les Androphages qui occupaient le nord de la Russie et vivaient dans les forêts; les rhyssyètes, vivant surtout de chasse; les Issédons, auxquels l'histoire prête cette étrange coutume : « Lorsque le père d'un homme meurt, tous ses proches parents lui amènent quantité de bétail qu'ils immolent et taillent en pièces avec le défunt ; puis, du tout mêlé, ils dressent un banquet. Quant à la tête, après qu'ils l'ont bien pelée et nettoyée, ils l'enchâssent en or pour leur servir de joyau. »
Signalons encore les Saurunates, dont les femmes montaient à cheval ■comme les hommes, et participaient aux c ombats comme aux chasses.
C'est à ces peuplades sauvages que remontent les Slaves, les Livoniens, les Finnois, les Esthi miens.
Les Slaves
Ce fut vers les dernières années du Ve siècle que les Slaves apparurent sur le territoire russe.
Ces Slaves se divisaient en trois branches :
Les Slovènes au centre,
Les Àutes à l'est, dans le voisinage des Finnois,
Les fendes à l'ouest, du côté de la mer Baltique.
Les Slaves, qui avaient été très longtemps asservis par les Goths, les Huns, avaient une vie calme et sédentaire.
Leur industrie se bornait aux objets de première nécessité et leurs villes ne se composaient guère que de cabanes cachées au milieu de marécages ou dans la profondeur des bois, ou disséminés en de grands espaces.
Ils étaient vêtus de peaux de bêtes ou de lambeaux d'étoffes tissées par leurs femmes. Tout en mangeant de la chair d'animaux, ils se nourrissaient surtout de millet et de lait.
Le Slave était très hospitalier.
11 recherchait les étrangers et les traitait bien, on vantait aussi la fidélité de sa parole, mais ces bonnes qualités avaient de terribles retours. A son état habituel d'apathie, succédaient bientôt des accès de
violence féroce ; alors il devenait sans pitié, et json imagination exaltée par l'enivrement du carnage lui fît inventer des supplices qu'on n'oublie plus, et qui sont demeurés jusqu'à nous comme une triste conquête de cruauté humaine. Le guerrier slave, marchant tête et poitrine nues, un long coutelas au cote, et dans la main un paquet de javelots dont le fer était empoisonné, ressemblait à un chasseur d'hommes. Pour lui, en effet, la guerre n'était qu'une chasse. Se battre en ligne, se former en rangs serrés, condamner ses mouvements à des combinaisons d'ensemble, était un art que son intelligence n'atteignait pas encore; sa tactique, à lui, était celle des embuscades. 11 excellait à se tapir derrière une pierre, à ramper sur le ventre parmi les herbes, à passer des journées entières dans une rivière ou un marais, plongé dans l'eau jusqu'aux yeux et ne respirant qu'à l'aide d'un roseau ; de là il guettait patiemment son ennemi pour s'élancer ensuite sur lui avec la souplesse et la vigueur des animaux
qu'il semblait avoir pris pour modèle
Le Slave (i), ennemi invisible et toujours présent, caché derrière toutes les broussailles et jusque dans les rivières, attendait la nuit pour faire ses surprises ; il fondait alors sur une ville, sur un village, sur une troupe en marche, et là où il avait passé il ne restait pas une âme vivante. Pendant longtemps il ne sut pas faire de prisonniers. 11 apprit par expérience qu'il y avait souvent profit à épargner un être humain qui pouvait être racheté et qu'une mère, un enfant de famille riche ou le magistrat d'une ville avaient leur valeur en argent. Alors, au lieu de tuer tout, il emmena tout en captivité (2).
(1) Amédée Thierry. Histoire d'Attila.
(1) « Le Slave, ennemi invisible et toujours présent, caché derrière toutes les broussailles, et jusque dans les rivières, attendait la nuit pour faire ses surprises ; il fondait alors sur une ville, sur un village, sur une troupe en marche, et là où il avait passé il ne restait pas une àme vivante. Pendant longtemps il ne sut pas faire de prisonniers. Il apprit par expérience qu'il y avait souvent profit à épargner un èlre humain qui pouvait être racheté et qu'une mère, un enfant de famille riche ou le magistrat d'une ville avaient leur valeur en argent. Alors, au lieu de tuer tout', il emmena tout en captivité, et les malheureux prisonniers mouraient de fatigue et de misère sur les routes. Les Antes commettaient ces horreurs dans lesquelles ils furent encore dépassés par les Slovènes quand ceux-ci se joignirent à leurs expéditions. C'est aux Slovènes que les contemporains attribuent le supplice du pal. La civilisation romaine frémit à la vue de ces longues files de pieux garnis de corps agonisants qui restaient étalés sur les chemins comme les trophées de la barbarie. Avec les Bulgares, autres souffrances, autres terreurs ;
