LES I LA FRANCI

pour successeur [Elisabeth. Avec elle, le parti national triomphait du

parti allemand.

La nouvelle Tzarine avait fait le rêve de devenir reine de France, et à deux reprises différentes. Pierre Ier et Catherine avaient proposé de l'unir au roi de France Louis XV.

Son rêve ne fut pas réalisé : mais malgré cela, Flisabeth conserva toujours de grandes sympathies pour la nation Française, dont elle avait espéré épouser le roi.

La Tzarine envoya même à Paris des étudiants russes, et la langue française et les usages français furent introduits en Russie.

Il faut rappeler que lors de la guerre de Sept-Ans, Elisabeth, qui échangeait une correspondance directe avec le roi Louis XV et détestait Frédéric II, roi de Prusse, entra dans l'alliance franco-autnehienne.

Dans cette guerre, les troupes russes se firent connaître et battirent les troupes du roi de Prusse.

La mort de la Tzarine, en 1762, sauva seule le roi de Prusse qui était attaqué a la fois par la Russie, l'Autriche et la France.

Sous Elisabeth, des réformes furent faites à la législation qui reçut des adoucissements. Ceux qui échappaient à la flagellation étaient envoves. le nez ou les oreilles coupés, aux travaux de la couronne.

L'emploi de la torture fut restreint aux cas les plus graves. Si le code civil n'avançait pas, un code de procédure et un code criminel furent admis. La police avait fort à faire pour maintenir un peu d'ordre dans cette rude société ; Moscou et Saint-Pétersbourg ressemblaient à des bois mal famés ; les voleurs n'avaient rien perdu de leur adace ; l'un d'eux, Vanka Kaïne, la Cartouche russe, est devenu le héros de tout un cycle de chansons. Il fallut des Oukazes pour défendre de nourrir des ours dans les deux capitales et de les laisser rôder la nuit dans les villes de province. Le gouvernement restait impuissant contre le brigandage des grandes routes : des pirates capturaient des navires sur le Volga, des bandes armées livraient bataille aux troupes régulières.

Pierre III, fils d'Anna Pétronna et neveu d'Elisabeth, lui succéda. Ce fut un grand admirateur de Frédéric II et il s'entoura d'Allemands.

Son enthousiasme pour le roi de Prusse était si grand, que, avant reçu le bonnet de lieutenant général des armées prussiennes, il fit tirer le canon, et s'écriait dans une de ses orgies : « Buvons à la santé du roi

de notre maître ! il m'a fait la grâce de me confier un régiment à son service ; j'espère qu'il ne me donnera pas mon congé : vous pouvez l'assurer que, s'il l'ordonne, j'irai faire la guerre à l'enfer avec tout son empire. «

Une révolution le força à abdiquer en faveur de sa femme Catherine qui régna sous le nom de Catherine II. et que l'histoire a baptisée Catherine la Grande.

LÏ.MI'l RAIRICF. CAIÏIF.KINI-: II ET LA FRANCK

L'impératrice Catherine II. dite la Grande. — Sss relations avec la France. — Elle s'entoure d'écrivains et d'artistes français. — Falconnet. — Diderot.

Sous Pierre III, l'influence française s'efface pour renaître avec une fureur nouvelle sous Catherine II.

Alors l'influence française se tlt sentir dans toutes les branches de l'esprii des hautes couches princiales de la Russie et y régna en amie, ajoutons jamais en usurpatrice.

Les Français furent reçus à la cour de Catherine et nous allons dire avec quel honneur ( i ).

Les lettres françaises furent cultivées avec amour; leur philosophie libérale se fit sentir jusque dans la politique intérieure de la Russie, comme le prouvent les instructions de l'impératrice Catherine II au comte Soltikoff et les articles de Petersemrgski Journal.

L'attitude de l'impératrice Catherine envers la France fut clairvoyante et très habile. Elle sut faire taire toutes ses préventions quand l'Angleterre menaça la puissance russe, et de 1787 à 1 79 1 , elle commença à songer à mettre la France dans son jeu ; cette pensée est peut-être le motif véritable qui l'invita à envoyer le grand-duc Paul et sa femme (le comte et la comtesse du Nord) à Versailles.

En l'année 1788, à la veille de la Révolution, Catherine offrit encore, pour prix de l'alliance russe, un secours effectif contre l'Angleterre.

« La triple alliance de la France, de l'Autriche et de la Russie devenait la plus instante dans les avances des plus en plus pressantes du cabinet de Saint-Pétersbourg, une quadruple alliance entre les mêmes puissances, plus l'Espagne, et, cette fois-ci, elle visait l'Angleterre.»

Disons qu'on ne vit pas les Français, comme les Allemands, briguer les places de l'Etat, profiter de leur situation pour s'ériger en domination triomphante.

C'est le 27 août 176b, que le prince Golitzin, ambassadeur de Russie auprès de la cour de France, transmettait au français Falconnet, sculpteur du roi et professeur à l'Académie royale de peinture et de sculpture, le dessein de l'impératrice Catherine II de lui confier la composition de la statue équestre de Pierre-le-Grand.

L'impératrice accordait à l'artiste 200.000 francs !

Falconnet emmenait avec lui M11-- Collot, son élève, à qui il était accordé 1 .000 roubles par mois. C'est cette artiste française qui modela la tète de Pierre-le-Grand, d'un caractère si expressif.

Le rocher qui forme le socle de la statue, a 37 pieds de long, 21 de arge et 22 de haut ; il pèse 3.000.000 de livres. Son transport de Finlande à Saint-Pétersbourg est une des opérations les plus intéressantes, comme triomphe de l'audace humaine et de l'art mécanique.

Quand Falconnet lit part à Catherine II du projet de mettre comme piédestal à la statue équestre de Pierre-le-Grand, un rocher colossal, il vit autant de surprise chez les courtisans que de joie chez l'impératrice enthousiaste d'une conception aussi grandiose. Le prince Betzky, président de l'Académie des Beaux-Arts, déclarait au Sénat qu'il serait matériellement impossible de transporter un bloc aussi considérable. On s'arrêta au projet de composer le piédestal de plusieurs morceaux. Des recherches furent faites en Finlande dans ce but ; on découvrit à Cronstadt un bloc du quart environ de la dimension rêvée. L'amirauté et les ingénieurs officiels se refusèrent à le transporter, en raison des difficultés de l'opération.

Pendant les pourparlers engagés à ce propos entre les divers fonctionnaires de l'amirauté et les membres du comité du monument, un paysan apprit au comte Carbin de Ceffalmi, directeur du corps noble des Cadets de terre et des ingénieurs, qu'il avait trouvé un rocher immense dans un marais près du golfe de Finlande. Ce fonctionnaire fit part de la découverte à Falconnet et à Betzky, qui proposèrent de le briser en 4 ou 6 morceaux. Carbin offrit de se charger du transport du bloc intact ; sa proposition parut insensée ; tous les ingénieurs la repoussèrent comme telle.

Carbin insista et l'impératrice, sans se laisser arrêter par les objections, ordonna qu'on fournit à celui-ci tous les moyens d'exécuter son projet. Les ingénieurs officiels riaient sous cape d'une telle folie. Carbin

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installa, près du marais, des cabanes, réquisitionna 400 ouvriers mit en devoir de justifier la confiance de Catherine 11.

11 lit construire par ses charpentiers et ses forgerons des machines très ingénieuses et très simples pour tirer ce rocher du marais et pour l'amener sur le bord de la Neva. L'opération réputée impossible réussit à merveille et six semaines après le premier mouvement imprimé à cette masse énorme, le rocher reposait sur le bord de la Neva.

La partie la plus difficile de l'entreprise était faite. Toute la cour, les ambassadeurs étrangers, avaient assisté à l'opération devenue un rendezvous mondain à la mode. L'amirauté fit construire un bateau de 180 pieds de long. 60 de large sur 17 de haut, pour y embarquer le colosse. On avait réussi, quand un accident, conséquence de l'incurie et de l'ignorance des ingénieurs de la marine, faillit tout compromettre.

En présence de l'imminence de la chute du bloc dans la Neva, l'amirauté déclara ne vouloir plus se charger de l'opération et abandonna la direction des travaux à Carbin. En six jours, l'ingénieur parvint à remettre à Ilot la barque et le rocher. 11 requit deux vaisseaux pour soutenir et exciter sa conquête, et, le 21 septembre 1768, le rocher .irrivait devant le Palais d'Hiver et était débarqué sur l'emplacement du monument de Pierre-le-Grand, aux acclamations d'une foule immense. Le transport avait coûté 79.000 roubles.

Les chroniques du temps signalent les regrets unanimes qu'on eut de voir enlever à ce colosse de granit ses formes primitives, qu'il ait été taillé, poli et réduit ainsi à la moitié de sa grandeur : « A présent, disait-on, c'est un petit rocher écrasé sous un géant colossal et le Tzar qui venait de là contempler son empire, plus vaste encore qu'il ne l'avait conçu, peut à peine voir dans le premier étage des maisons de son voisinage. » Néanmoins, aujourd'hui, le monument paraît encore gigantesque et les Russes en sont très fiers. Il faut admirer fort dans sa simplicité et sa grandeur l'inscription française et russe, placée sur le rocher, en caractères de bronze, des deux côtés de la statue :

« Catherine II à Pierre-le-Grand. »

Elle est dans le caractère de l'œuvre de Falconnet.

La France tire un grand honneur au point de vue artistique de ce monument, un des plus beaux de ce genre qui existent au monde (i).

Catherine, par l'intermédiaire de Grimm et de Diderot, amène commande sur commande aux artistes français : elle demande une Diane à Houdon : commande des paysages à Vernet et à Chaudin ; un plafond à Vieil pour élever le grand escalier de Tzarskoïe-Sièlo ; une décoration artistique pour la salle de l'ordre de Saint-George, au peintre sur émail, de Mailly (qui demande 36.000 livres de son travail et eut bien de la peine à se faire entièrement payer).

En 1790, elle envoie k Grimm 'son portrait « en bonnet fourré, » elle lui écrit :

« Voilà encore de quoi serrer dans votre muséum ; le mien, à l'Ermitage, consiste dans les tableaux et les loges de Raphaël, en 38.000 livres, quatre chambres remplies de livres et d'estampes, 10.000 pierres gravées, à peu près 10.000 dessins et un cabinet d'histoire naturelle contenu dans deux grandes salles.

« Tout cela est accompagné d'un charmant théâtre dans lequel on écrit et on entend à merveille et où on est complètement assis et sans vent coulis. Mon petit réduit est tel, qu'aller et revenir de ma chambre fait trois mille pas. Là, je me promène au milieu de quantité de choses que j'aime et dont je jouis, et ce sont ces promenades d'hiver qui m'entretiennent en santé et sur pied. »

Elle se met aussi en tête de vouloir faire beaucoup bâtir : Elle écrivit à Grimm ( 1) « que la fureur de bâtir chez nous est plus forte que jamais, et guère tremblement de terre n'a plus renversé de bâtiments que nous en élevons. »

Elle ajoute aussi ces réflexions mélancoliques:

« ... La fureur de bâtir est une chose diabolique; elle dérive de l'argent, et plus on bâtit, plus on veut bâtir; c'est certainement une maladie comme l'ivrognerie... »

L'acquisition delà bibliothèque de Diderot en 1765, dit M. Tourncux,

(1) Marius Vachon. La Russie au soleil. (i)En 1779.

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eut dans toute l'Europe lettrée un retentissement considérable. En tirant ainsi de peine un homme de génie dont, sans se ruiner, elle assurait le repos et dotait la fille, Catherine mettait un terme aux traverses et aux dangers que l'achèvement clandestin de l'Encyclopédie lui taisait courir chaque jour.

La Russie avait alors pour ambassadeur à Paris, le prince Dimitri Galitzine que Voltaire appelle quelque part « l'espion du mérite et de l'infortune. « C'était lui qui avait signalé à l'impératrice la gêne de Diderot : ce fut lui encore qui, sur le conseil du philosophe, désigna Etienne-Maurice Faiconnet comme l'artiste le plus capable de donner corps et vie au monu" ment que Catherine voulait élever à son glorieux prédécesseur Pierre F1. Les bases du traite furent promptement arrêtées de part et d'autre : dès le mois de septembre 1766, Faiconnet put partir pour Pétersbourg avec son élève favorite. Mlle Collot, et une équipe d'ouvriers recrutés par ses soins. Tout d'abord les choses marchèrent au mieux : Catherine admit aussitôt le statuaire dans sa familiarité, aplanit les premières difficultés inhérentes à une entreprise aussi colossale et ne dédaigna pas d'échanger durant plusieurs années avec l'artiste des billets où tantôt elle apaisa ses méfiances, tantôt le consultait sur une acquisition future ou sur un embellissement projeté, tantôt enfin s'informait avec une curiosité flatteuse des progrès' de la maquette. La jalousie de Betzkv, président de l'Académie des Beaux-Arts, qui suscitait a Faiconnet d'incessantes tracasseries, le caractère irritable et soupçonneux du statuaire, les angoisses que lui causa la fonte de son groupe dont il dut surveiller lui-même l'exécution, ne tardèrent pas à lui rendre odieux le séjour de Saint-Pétersbourg, et de son côté l'impératrice, prévenue ou lassée, ne lui donnait plus que de loin en loin quelques marques d'intérêt ; si bien que Falconnet, abreuvé de dégoûts, n'assista point à l'inauguration de son œuvre et qu'il était rentré depuis cinq ans en France quand, le 2} août 1782 les derniers voiles tombèrent aux applaudissements de la foule et au fracas des mousqueteries.

Diderot n'avait pas toujours la main heureuse; il crut faire merveille en obtenant du prince Galitzine que l'économiste Pierre-Paul Le Mercier de La Rivière fût invité à se rendre en Russie pour y appliquer les théories de son gros livre : De l'ordre suturel et essentiel des sociétés politiques.

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Arrivé à Pétersbourg en 1707. durant un séjour de l'impératrice à Moscou, La Rivière installa pompeusement des bureaux dans le palais qu'il avait loué, manifesta très haut son opinion sur des reformes selon lui indispensables, et se fit une foule d'ennemis, au premier rang desquels il faut citer Falconnet.

Vainement Diderot proclamait dans une de ses lettres au vindicatif sculpteur, que « Montesquieu a connu les maladies et que celui-ci (La Rivière) indiquait les remèdes. » Après quelques audiences, Catherine invita La Rivière à chercher ailleurs un champ d'expériences : « 11 nous supposait à quatre pattes, écrivait l'impératrice à Voltaire, et très poliment il s'était donné la peine de venir de la Martinique pour nous dresser sur nos pieds de derrière. « Catherine n'entendait pas raillerie sur ce chapitre. On en eut de nouveau la preuve quand parut le Voyage en Sibérie, de l'abbé Chappe d'Autriche (1768, 3 vol. in-40 et atlas). Chargé par notre Académie des sciences d'aller observer à Tobolsk le passage de Vénus sur le Soleil (1701) et même gratifié par l'impératrice Elisabeth, à son passage à Saint-Pétersbourg, d'une somme de 1.000 roubles, Chappe joignit à la relation scientifique de son expédition, diverses observations sur la constitution, l'état actuel et l'avenir de la Russie.

Catherine vit dans ces remarques communiquées, dit-on, à l'abbé par le baron de Breteuil, le marquis de l'Hôpital et un ambassadeur suédois, l'influence personnelle de Choiseul et en conçut la plus violente irritation. Si l'on ne peut lui attribuer avec certitude le pamphlet intitulé : Antidote ou Examen d'un mauvais livre superbement imprime, etc. (Amst. 177 1-1772, 2 parties in-8) non plus qu'une Lettre d'un Scythe franc et loyal à M. Rousseau, auteur du journal de Bouillon (Amst., 1 7 7 1 , in-8), il est hors de doute que ces deux réfutations ont été directement inspirées par elle et que plus d'une page de V Antidote porte son empreinte.

Elle dut recourir à d'autres armes pour empêcher la divulgation des Anecdotes sur la révolution de Russie eu 1762, que Rulhière lisait à qui voulait les entendre et dont les révélations intempestives devaient être conjurées à tout prix. Ni l'intervention assez molle de Diderot dans l'affaire, ni la menace d'un embastillement arraché par M. de Chotinski, ministre de Russie en France, à Sartines, ni l'offre d'un nouveau poste politique en Russie même, ni des propositions pécuniaires offensantes, ne purent déterminer Rulhière à jeter au feu son manuscrit; tout ce que

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l'impératrice obtint fut qu'il s'engageât par serment à ne le point publiei

i.mt qu'elle vivrait, et, de fait, les Anecdotes ne virent le jour qu'en [797 au lendemain de la mort de Catherine, que Rulhière avait depuis six ans précédée dans la tombe.

Cette négociation laborieuse à peine conclue, et tandis qu'il lui fallait réparer les dommages causés par la peste de Moscou, réprimer la révolte de Pougatchef, prendre sa pari des luttes qui aboutirent au démembrement de la Pologne et engager contre les Turcs toute une série de campagnes, Catherine trouve assez de temps pour traduire, avec quelques-uns de ses favoris, le Bélisaire de Marmontel et assez d'argent pour enlever à la Fiance la galerie de Crozat, baron de Thiers, premier noyau du splendide musée actuel de l'Ermitage. C'est Diderot qui se charge, cette fois avec succès, des pourparlers préliminaires, et c'est au cours d'un entretien avec les héritiers de Crozat que lui échappe une répartie significative ; comme le comte de Broglie, frère du Maréchal, lui demandait en regardant son habit noir « depuis quand il était en deuil des Russes. — Si j'avais à porter le deuil d'une nation. Monsieur le comte, je n'irais pas la chercher si loin. « Bientôt, cédant enfin aux sollicitations de Falconnet et de Grimm, et aux inspirations de sa sincère reconnaissance, il entreprit le voyage ou plutôt le pèlerinage de Saint-Pétersbourg. Il en revint. chose rare, avec la même ferveur. Durant ce séjour qui, pensait-il, durerait quelques semaines et qui se prolongea cinq mois (septembre 1 77 î , février 1774), il vit librement l'impératrice presque chaque jour, et de ses entretiens sont sortis de nombreux feuillets, comme il les appelait, où il condensait les réflexions, les aveux ou les conseils provoqués par cette causerie. L'un de ces feuillets, encore inédit, trouvera ici sa place toute indiquée, car Diderot y préconise un soin que les souverains et les hommes de génie soucieux de leur gloire n'ont en aucun temps dédaigné.

Sur les gens de lettres en France

« Il n'y a presque pas un homme de lettres en France, excellent, médiocre, mauvais, qui ne pense à faire un hommage de ses productions à Votre Majesté Impériale.

« J'ai souvent été leur commissionnaire : il est difficile que Votre

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Majesté Impériale ait eu pour tous ces pauvres diables-là plus de mépris que moi.

« Cependant je pense qu'il serait bien de leur ordonner un mot de réponse par l'un de vos secrétaires; ils s'en tiendraient et avec juste raison si honorés.

« Il n'est si mince auteur en France qui ne soit remercié de son ouvrage s'il s'avise d'en adresser un exemplaire au roi ou au ministre. Quant aux bons auteurs, je crois la chose presque indispensable. Les grands hommes font les grandes actions, mais ce sont les grands auteurs qui les immortalisent.

« 11 y eut certainement des héros avant Achille et Agamemnon, mais leur mémoire est restée ensevelie dans la nuit des temps, parce qu'ils ont manqué d'une bouche sacrée qui les célèbre.

« L'historien transcrit le fait à la postérité, l'orateur le célèbre, le poète le chante et le statuaire le représente.

« Ces hommes sont les trompettes de la Renommée : sans eux. ou les faits s'oublient, ou la tradition qui altère tout, les rend fabuleux.

Grimm avait accompagné Diderot en Russie. De ce premier voyage (il en fit un second en 1777) date ce rôle de « factotum » et de «souffredouleur » qui lui valut la confiance de l'impératrice et qui, si l'on juge par les deux volumes de lettres qu'a publies M.-J. Grot, n'était point du tout une sinécure.

Sans titre officiel bien défini, Grimm fut à Paris, durant vingt ans, le dispensateur des grâces de Catherine et le trésorier chargé de solder ses tantaisies ou ses bienfaits.

Souvent aussi c'est par sa plume qu'elle remercie de la dédicace d'un livre ou de l'envoi d'un tableau.

C'est encore par ses soins qu'elle acquiert la bibliothèque de Voltaire et pensionne le fidèle Wagnière chargé de reclasser les livres dans l'ordre (ou plutôt dans le désordre) qui les groupait à Ferney. Plus heureux que ceux de Diderot, aujourd'hui disparus et qui, selon une clause du contrat de 1 70=. débarquent a Saint-Pétersbourg quelques mois après sa mort, ces fidèles compagnons de lutte et d'étude qu'on ne peut, malgré leur délabrement, feuilleter sans émotion, sont aujourd'hui places à la

LES RI i ET LA FRANCI loi,

Bibliothèque Impériale, dans une rotonde dont la statue assise de Voltaire, chef-d'œuvre de I loudon, occupe le centre.

A peine Panckoucke a-t-il annonce une nouvelle édition préparé les manuscrits acquis des héritiers, que Catherine donne l'ordre à Grimm de souscrire à cent exemplaires. Un moment même elle songe à faire reconstruire dans l'un de ses parcs le château de Ferney. Mais peuà peu sa ferveur se calme ; ce qu'elle veut avant tout, c'est qu'on n'imprime point, telles quelles, les lettres à Voltaire, et qu'on lui en restitue les originaux. Elle ne dissimule pas sa méfiance et son dédain pour l'entrepreneur de l'édition de Kehl, Beaumarchais, qui s'est pourtant simplement substitue a Pankoucke. Elle refuse jusqu'à l'hommage que Moreau le Jeune veut lui taire des estampes destinées à cette édition.

Le comte de Ségur nous a tracé le tableau qui suit de la vie d'intérieur de l'impératrice à Tzarskoïe-Siélo (i) : « Catherine II, dit-il, eut l'extrême bonté de me montrer elle-même toutes les beautés de cette magnifique maison de plaisance, dont les eaux limpides, les frais bocages, les pavillons élégants, la noble architecture, les meubles précieux, les cabinets lambrissés en porphyre, en lapis-lazuli, en malachite, avaient un air de féerie et rappelaient aux voyageurs qui les admiraient les palais et les jardins d'Armide. La liberté complète, la gaieté de la conversation, l'absence de tout ennui et de toute gène auraient pu me faire

(i) Sa nature était essentiellement bonne : Le fait s'impose par l'indulgence dont elle lit preuve envers ses serviteurs. « Ses domestiques sont ses enfants gâtés. On connaît l'histoire du ramoneur. Toujours tôt levée pour travailler plus à son aise dans le silence ries heures matinales, l'impératrice se plaît parfois à allumer elle-même son feu pour ne déranger personne. Un matin, en faisant flamber ses fagots, elle entend dans la cheminée des cris perçants suivis d'une bordée d'injures. Elle comprend ce qui arrive, et .l'éteindre vite le foyer et d'adresser humblement ses excuses au malheureux petit ramoneur qu'elle a manqué de faire griller. La légende a conservé par milliers des traits semblables. j>

Un jour, la comtesse Bruce, entrant dans la chambre de toilette de l'impératrice, trouve Sa Majesté seule, à moitié habillée et se croisant les bras dans l'attitude de quelqu'un qui prend en patience une attente forcée. Comme elle s'étonne, Catherine lui explique son cas : « Que voulez-vous, mes femmes de chambre m'ont toutes abandonnée. Je venais d'essayer une robe qui allait si mal que j'en ai pris de l'humeur; alors elles m'ont plantée là... et j'attends qu'elles soient détachées. »

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croire, en détournant mes regards de la majesté imposante du palais de T/.ii skoïe-Siélo, que j'étais à la campagne chez les particuliers les plus aimables. M. de Gohenzel y montrait la plus intarissable gaieté , M. Titz-Herbert, un esprit fin et orné; le général Potenskin, une originalité « qui le rendait toujours nouveau, même dans ses fréquents moments d'humeur et de rêverie. L'impératrice causait familièrement sur tous les sujets hors la politique. Elle aimait à entendre des contes, se plaisait elle-même à en faire, et si par hasard la conversation languissait un peu, le grand-écuyer Marychknie, par des folies un peu bouffonnes, rappelait inévitablement le rire et les saillies »

LE FILS DP. CATHERINE II l:.N FRANCK

Sommaire

1 fils de Catherine II en France. — Une belle réception. — A Chantilly. Dans les écuries.

Nous avons vu Catherine II accorder nombre de faveurs à la France . aussi n'y a-t-il rien d'étonnant de la voir envoyer à Paris son fils, plus tard Paul Ier, venu sous le nom de Comte du Nord, pendant l'été de 1780.

Les fêtes données au jeune prince par la reine Marie-Antoinette, à Versailles, furent splendides.

Mais ce fut surtout le duc de Bourbon qui eut le talent d'émerveiller le Comte du Nord par la splendide réception qu'il lui fit à Chantilly.

Le dîner était presque à sa fin, lorsque le duc de Bourbon proposa au prince Russe, d'une façon négligée, sans paraître y attacher d'importance, une chasse à courre dans la forêt de Chantilly. En pleine nuit, cela lui parut original.

Sur un signal donné par le duc de Bourbon, deux cents chevaux sellés apparaissent dans la cour, et les meutes tenues en laisse.

Les dames se mettent de la partie.

On pénètre dans la forêt, aux incertaines clartés de la lune et des étoiles.

Tout à coup les taillis s'illuminent comme par enchantement et des milliers de vives lumières surgissent à travers les arbres.

— C'est le soleil de minuit, ne put s'empêcher de murmurer le Comte du Nord.

Le cerf débusqué, aveuglé au flamboiement de six mille torches tenues par des hommes à la livrée des ducs de Bourbon, fait tète, découd les chiens, s'élance à travers les lignes de feu. poursuivi par les cavaliers lancés à sa suite en un galop fantastique, court aux étangs, plonge et

se livre, finalement, à l'hallali joyeusement sonné parmi les lueurs mobiles des torches.

Le souper fut servi dans les belles écuries du château de Chantilly. transformées pour la circonstance en salle de festin, et la stupeur du Comte du Nord ne fut pas médiocre, lorsque, les rideaux des tentes écartes, il put voir, autour de lui, deux cents chevaux dans leurs stalles. tandis que. du dôme illuminé, descendirent les enivrantes symphonies d'un orchestre fort habilement dissimulé.