AU COMMENCEMENT DU XIX- SIECLE
La Russie et la France sous Paul I
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Le successeur de Catherine II. — La campagne de Russie. — Russes et Français. Paul 1er. — Un article du Moniteur.
Le successeur de Catherine II fut Paul I". Il était d'une humeur fantasque. Sans être cruel, il fit beaucoup de malheureux, étant aussi prompt à châtier qu'à gracier, aussi prodigue d'exils en Silésie que de faveurs inattendues.
En 1799, la prise de Malte par les Français, ainsi que l'expédition d'Egypte, décidèrent Paul Ier à entrer dans la coalition formée par l'Autriche, l'Angleterre et le royaume de Naples contre la France.
C'était la première fois que Russes et Français allaient se mesurer sur le champ de bataille et connaître leur valeur.
L'armée russe était sous le commandement de Souvarof.
Ce général avait vaincu les Turcs et les Polonais, il était d'une grande bravoure.
Moreau avait échappé aux poursuites de Souvarof; Macdonald, commandant de l'armée de Naples, remontait vers l'Apennin pour le rejoindre. Russes et Français se rencontrèrent sur les bords de la Trebbia (1). La bataille dura trois jours (1 7-19 juin): Macdonald fut battu et dut se retirer en Toscane. Masséna, général en chef de l'armée d'Helvétie, allait aussi se mesurer avec Souvarof.
« Ce fut une étrange apparition que celle de la première armée moscovite au milieu des Alpes, de ces robustes fantassins agiles sous un lourd équipement minutieusement imité des vieux Prussiens de Frédéric, et marchant tour à tour au lugubre roulement des grosses
[1 Affluent de la rive droite du Pô.
caisses de tambours détendues et à la cadence des chants argentins dont les strophes retentissaient par peloton de la tête à la queue des colonnes ; de ces cosaques à la laideur étrange, vêtus d'un large pan" talon, d'une sale et courte tunique, coiffés d'un bonnet de pelisse; une longue et forte lance et un petit fouet à la main, un sabre, quelquefois un ou deux pistolets à la ceinture, un fusil à fourchette à bandoulière ; accroupis sur un cheval de chétive apparence, mais d'une force et d'une vitesse incroyables ; pour bride un licou ; souvent un ou deux chevaux en liberté à la suite du leur. On les voyait, épars dans une contrée, l'explorer en peu de jours avec une sagacité exercée dans les steppes, retrouver leur chemin à travers tous les détours et ne pas s'égarer dans les forêts (i).
Le 2 5 septembre, Masséna attaqua Zurich. L'armée russe, surprise, fut coupée en deux. C'est ici le moment de rappeler un acte mémorable pour la gloire de l'armée russe : un corps de grenadiers, qui avait épuisé toutes ses munitions, refusa de se rendre et se laissa tuer sur les rangs.
Le lendemain 26, Korsakoff voulut reprendre l'offensive ; mais ses troupes, non exercées à ce genre de peine dans un pays de montagnes, furent obligées de battre en retraite sur Schaffouse, laissant 6.000 tués et 10.000 prisonniers avec 100 pièces de canon. Les fourrures des vaincus servirent de triplices à nos soldats, qui, suivant l'expression du Moniteur, « se couvrant par dérision de peaux de renards et d'ours, paraissaient des habitants du Kamtchatka. »
La victoire de Zurich sauva la France de l'invasion. « Bonaparte n'a pas eu de plus glorieuse bataille, car les victimes qui assurent le salut d'un pays valent mieux que celles qui n'ajoutent qu'à sa puissance ou à la gloire de ses chefs (2). »
La retraite de Souvarof, après la bataille de Zurich, fut une retraite héroïque, qui lui fit plus d'honneur qu'une grande victoire.
C'est après avoir traversé le Trou d'Uri, dans la vallée de la Rauss, que Souvarof écrivait à Paul icr : « Dans ce royaume de l'épouvante,
(1) Jeanne de Miller, Histoire de la Confédération suisse.
(2) Duruy.
i LA FRANC1
à chaque pas s'ouvraient à côté de nous des abîmes, comme des tombes qui nous attendaient. Des nuits sombres dans les nuées, des tonnerres qui ne se taisaient pas, les pluies, les brouillards, le bruit des cataractes, le fracas des avalanches, énormes masses de rochers et de glaces qui se précipitaient des hauteurs, les torrents qui entraînaient parfois les hommes et les chevaux dans l'abîme, le Saint-Gothard, ce colosse qui voit passer les nuages au-dessous de lui, nous avons tout surmonté, et, dans ces lieux inaccessibles, l'ennemi n'a pas tenu devant nous. Les paroles manquent pour décrire toutes les horreurs que nous avons vues et au milieu desquelles la Providence nous a gardes. »
Au commencement du siècle, en 1801. l'alliance franco-russe, pour la première fois, devint un fait acquis (1). Mais la mort tragique de Paul Ier et les intrigues de l'Angleterre, modifiant les événements, amenèrent une prompte rupture.
Le Monitt'iir. organe du gouvernement français, est suffisamment explicite à cet égard :
lin plan très habile ayant pour but de renverser la puissance anglaise dans les Indes, fut sérieusement discuté entre le Tzar Paul Ier et Bonaparte. L'expédition devait se composer, pour une part, d'une
(1) Exposé de la situation de la République, présenté au corps législatif le Ier frimaire an X.
« Paul Ier avait aimé la France, il voulait la paix de l'Europe, il voulait surtout la liberté des mers. Sa grande âme tut émue des sentiments pacifiques que le Premier Consul avait manifestés; elle le fut depuis de nos succès et de nos victoires ; de là les premiers liens qui l'attachèrent à la République.
« Huit mille Russes avaient été faits prisonniers en combattant avec les alliés ; mais le ministère qui dirigeait alors l'Angleterre avait refusé de les échanger contre des prisonniers français. Le gouvernement s'indigna de ce refus ; il résolut de rendre à leur patrie de braves guerriers abandonnés de leurs alliés : il les rendit d'une manière digne de la République, digne d'eux et de leur souverain. De là, des noeuds plus étroits et un rapprochement plus intime.
« Tout à coup, la Russie, le Danemarck, la Suède, la Prusse s'unissant, une coalition est formée pour garantir la liberté des mers ; de grandes, de vastes opérations se préparent ; mais Paul 1er meurt subitement.
« La paix avec la Russie a été signée, et rien ne troublera désormais les relations de deux grands peuples qui, avec tant de raisons de s'aimer, n'en ont aucune de se craindre, et que la nature a placés aux deux extrémités de l'Europe pour « être le contre-poids au Nord et au Midi.. . »
année combinée franco-russe de 70.000 hommes. Les ^s.ooo Français, qui devaient être commandés par Masscna. partis des bords du Rhin, descendraient le Danube dans des navires fournis par l'Autriche, remonteraient le Don jusqu'à Piati Sobiankaïa, franchiraient le Volga à Tzaritzine, le descendraient jusqu'à Astrakhan, et. de là. traversant la Caspienne sur des vaisseaux russes, se rendraient à Astérabad. sur le territoire persan, où les attendrait l'armée russe. L'armée combinée se porterait ensuite par Hérat et Kandahan. sur le haut Indus, et commencerait les batailles.
Ce projet, en marge duquel se trouvent les objections de Bonaparte réfutées par l'Empereur de Russie, entre dans les détails les plus minutieux. 11 compte 20 jours pour descendre le Danube, s s jours pour atteindre Astérabad. 45 jours pour arriver à l'Indus; total. 120 jours, des bords du Rhin à ceux du Sindk.
Des aérostateurs. des artificiers, un corps de savants, analogue à la mission d'Egypte, accompagneraient l'expédition.
Le gouvernement français enverrait des objets précieux, produits de nos industries nationales, qui, distribués à propos aux princes de ces contrées, donneraient à ces peuples la plus haute idée de l'industrie et de la puissance de la France.
Dans le même temps, une armée russe, réunie dans le Caucase, marcherait sur l'Indus par Viluva et Burkhara. et. de là, se porterait sur le Gange (1). ■
La reine de Naples et la Russie
Sommaire
Au commencement du siècle. — Le Tzaret la République française. Première alliance pacifique.
Il n'est peut-être pas hors de propos de rappeler l'incident suivant, qui montre ce qu'ont été ces relations, au commencement du siècle, entre le Tzar Paul Ier et la République française.
(1) Lettres de Paul Ier, janvier et février 1801.
ii RI i ET LA FR \M I
Peu de temps après les victoires remportées par Bonaparte el Desaix irengo, et à Hohenlinden par Moreau, la reine Caroline, se souvenant que. dans la campagne précédente, les armées de la Russie avaient puissamment contribué au rétablissement du trône de Naples et craignant. à juste titre, la prochaine invasion du royaume des Deux-Siciles par l'armée française, dont le commandement était confié à Murât, se rendit à Saint-Pétersbourg pour solliciter l'intervention de Paul Ier.
Elle pensait que le Tzar s'efforcerait par ses relations amicales avec la France, de sauvegarder ce qu'il devait considérer comme son œuvre personnelle.
La souveraine s'embarqua donc à Païenne pour se rendre à Saint- Pétersbourg, « nouvelle reine de Sabba, quittant sa cour pour visiter un autre Salomon, « d'après l'expression d'un journal allemand.
Ce voyage, elle l'entreprenait, d'ailleurs, au moment où l'Angleterre et l'Autriche pressaient à Naples les préparatifs d'une nouvelle guerre contre la France.
Paul I"1 ne pouvait être que flatté d'une démarche ainsi faite par une princesse de la famille des Habsbourg dans la saison la plus rigoureuse, malgré la distance, pour implorer sa protection. Aussi envoya-t-il immédiatement à Paris son grand veneur, le général Lewachew, comme ministre plénipotentiaire spécialement chargé de représenter le nouveau médiateur.
Le salut du royaume de Naples ne dépendait plus que de cette puissante et amicale intervention, car les Autrichiens l'avaient laissé en dehors de l'armistice de Trévise et les Anglais n'avaient point fourni les renforts qu'ils avaient promis.
L'envoyé russe fut reçu à Paris avec éclat et Bonaparte, intéressé à faire connaître de toute l'Europe la bonne intelligence qui l'unissait au plus puissant des monarques du Nord, s'empressa d'accepter la médiation de ce dernier. 11 ordonna aussitôt à Murât, qui allait marcher contre les Etats pontificaux, occupés par l'armée napolitaine, de suspendre les opérations actives.
11 informa le ministre de la guerre que le représentant du Tzar devait bientôt se rendre à Naples en passant par la ville de Rome, lui enjoignit de recommander au général Brune, commandant en chef de l'armée d'Italie, de tout disposer « pour que M. Lewachew soit partout reçu
avec honneur, escorté et défrayé tant qu'il se trouvera sur le territoire occupé par les armées françaises. »
Le ministre plénipotentiaire du Tzar se mit alors en route pour Naples ; les mêmes honneurs qui avaient signalé son arrivée lui furent rendus à son départ. D'après un chroniqueur du temps, « son voyage à travers les départements de la France fut une espèce de marche triomphale, qui se continua alors même qu'il fut arrivé en Italie. «
Murât, qui reçut lui-même le général Lewachew à Bologne, s'empressa de renchérir sur ces témoignages de sympathie, au grand ébahissement des Italiens, stupéfaits de la soudaine harmonie de deux Etats dont les soldats se combattaient avec tant d'acharnement peu de temps auparavant sur ce même théâtre de guerre où commandaient Souvarow et Joubert.
Le général français se rendait alors à Florence avec une partie de ses troupes.
Quand le général Lewachew qui le suivait, arriva dans le chef-lieu du grand-duché de Toscane il trouva, à son arrivée, toute la ville pavoisée et illuminée comme pour une fête ou un triomphe.
Le soir, au spectacle, comme on saluait l'envoyé du Tzar avec un drapeau russe, il y joignit lui-même un drapeau français et s'écria :
« Qjie les deux plus grandes nations de l'Europe soient unies pour la paix du monde et le bonheur de l'humanité! »
Souvenirs d'Eylau
Les Russes et les Français en 1806. — La grande bataille d'Eylau. — Un récit. — L'entrevue de Tilsitt.
En 1806, une nouvelle rencontre devait avoir lieu entre les Russes et les Français. '
L'armée russe n'avait pas encore dépassé la Vistule que Napoléon s'était emparé de Berlin. Alexandre avait voulu se venger d'Austerlitz et s'était allié à la Prusse.
