L'EMANCIPATION DES SERFS
Sommaire
L'œuvre glorieuse d'Alexandre II. — Un beau projet. — Le manifeste du 19 février 1S61. — ■ Le nombre de serfs. — Un moment solennel. — Les serfs affranchis au Palais d'Hiver. — Conséquences.
A Alexandre II était réservée la gloire d'accomplir l'œuvre glorieuse de l'émancipation des serfs. Au lendemain de la guerre de Crimée, une commission fut nommée pour préparer l'œuvre législative qui devait affranchir plus de 20 millions de serfs (1).
Soutenu par l'opinion publique, l'Empereur publia — le io, février, } mars 1861, le manifeste de l'émancipation qui se terminait par ces mots : « Et maintenant, peuple pieux et fidèle, fais sur ton front le signe sacré de la Croix et joins tes prières aux nôtres pour appeler les bénédictions du Très-Haut sur ton premier travail libre, gage assuré de ton bien-être personnel, ainsi que de la prospérité publique. »
« D'après la volonté du Souverain, le manifeste fut publié à Saint- Pétersbourg et à Moscou, le 3 mars, un dimanche, dans les églises et à l'issue du service divin.
« On s'attendait à une grande émotion populaire. Chose étrange, mais digne d'admiration ! le silence du recueillement succéda à cette publication solennelle et d'une signification si évidemment nationale.
« Frappés comme d'étourdissement d'abord et saisis violemment, les
(1) Il y avait aussi 25.000.000 de serfs de la commune, qui pouvaient être considérés comme des hommes libres, ne dépendant que de l'Etat et astreints seulement à payer un fermage.
il LA FRANCI
serfs de In veille nvnienl besoin de quelques moments pour se reconnaître et s*assurei que < étnient bien eux qui avaient ainsi chang condition.
« Puis, comprenant que leur chaîne était brisée el qu'ils riaient libres, ils épanchèrenl leur joie au pied des autels et des saintes images, dij ment, pieusement, sans aucune démonstration bruyante.
« Le lendemain, la jubilation commença ; on alla se porter les uns aux autres des compliments de congratulation, et, dans les rues, on ne voyait que des gens qui s'embrassaient, se félicitaient, se répandaient en joyeux discours.
« Un millier d'hommes alla assiéger l'entrée du Palais d'Hiver et solliciter la faveur d'aller voir la lace du père Empereur, leur libérateur, leur providence.
Ensuite, quand le Tzar parut, il fut reçu par les plus vives acclamations de respect, de sympathie, de reconnaissance, et ceux qui étaient chargés de parler pour tous mirent à ses pieds « le pain et le sel » sur un riche plateau d'argent.
« Ainsi, les serfs furent non seulement libérés, mais encore rendus possesseurs de terre, mis sur le chemin de devenir propriétaires communaux.
En réponse à la question : « Qui effectua cette gigantesque réforme?» nous pouvons dire que le principal mérite en revient sans aucun doute à l'Empereur. S'il n'eût pas possédé une très grande somme de courage, il n'aurait ni soulevé la question ni permis qu'elle fût soulevée par d'autres ; et s'il n'avait pas montré une décision et une énergie souveraine, la solution aurait été indéfiniment ajournée.
« Mais il ne faut point passer sous silence le rôle important joué par les nobles, leur conduite fut très caractéristique. Aussitôt que la question fut soulevée, un grand nombre de propriétaires se mirent à l'œuvre avec enthousiasme, et dès qu'il devint évident que l'émancipation était véritable, tous tirent un holocauste de leurs anciens droits, demandèrent à être immédiatement affranchis de toute relation avec leurs serfs. Et quand la loi fut promulguée, ce furent les propriétaires qui la mirent loyalement a exécution....
« En dernier lieu, il faut se souvenir qu'une part de reconnaissance
re vient :iux paysans pour la patience, la longanimité dont ils liront preuve dès qu'ils comprirent la loi.
« On peut donc dire, avec raison, que l'émancipation ne fut pas l'œuvre d'un homme, d'un parti, d'une classe, mais de l'ensemble de la nation (1). »
Grâce à cet acte du iq février 1861, les paysans attachés à la glèbe lurent élevés au rang de cultivateurs libres.
(1) Mackenzie Wa'llace, la Russie.
