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Pierre, qui est au travail, te demande ta bénédiction. Grâce à tes prii tout va bien ici... Mais, je t'en pue. fais-moi envoyer des câbles de 700 toises. Le plus tôt possible. Alors, quand tout sera en ordre ici. je pourrai revenir. «

Et-jl commando des vaisseaux en Hollande, pli écrit encore à sa mère : « Aujourd'hui je ne peux pas l'écrire en détail, car j'attends les vaisseaux (de Hollande). Quand seront-ils ici ? Personne ne le sait, mais on les espère pour bientôt ? Quand ils seront ici et que j'aurai acheté ce dont j'ai besoin, je reviendrai, en voyageant nuit et jour. Mais fais-moi la grâce de me répondre sur ceci : Pourquoi l'affliger à mon sujet ? Ne m'as-tu pas écrit que tu me plaçais sous la houlette de la Mère de Dieu ; puisque j'ai un tel pasteur, pourquoi finquiéter ? Far son intercession. Dieu conserve non pas moi seulement, mais l'Univers entier. Sur ce. daigne me bénir. Ton (ils indigne. Pétrouebks. »

En même temps. Pierre établissait un carénage à Arkhangel où il acheva deux vaisseaux.

Il baptisa le premier de ces vaisseaux le Saint-Pierre, avec lequel il se lança sur la mer Blanche. Là. il fut malheureusement assailli par une effroyable tempête. L'archevêque Athanase. qui se trouvait sur le navire, lui administra même les derniers sacrements. Mais un habile pilote russe, Antoine Tinsosféef. sauva tout le monde en poussant le navire dans une anse, près du monastère Pertonninski. En mémoire de ce miraculeux sauvetage, Pierre fabriqua, de ses propres mains, une croix d'une toise et demie de hauteur, qu'il planta sur le rivage avec cette inscription en hollandais : « Cette croix a été faite par le chkiper (1) Pierre, an du Christ 1604. »

Revenu à Arkhangel, Pierre lança le second navire le Saint-Paul et, en même temps, il créa, à Voronège, sur la Voronéga (2) un chantier de carénage, y établit comme maître de construction le Hollandais Peter Bass. Là. on construisit 66 navires portant 23.461 canons.

C'est vers cette époque qu'il alla travailler de ses mains sur les chantiers de Saardam. Lui, le Tzar, ne dédaignait pas de revêtir le

(1) On donne ce nom au capitaine de navire marchand ou maître d'équipage d'un navire de guerre.

(2) Affluent du Don.

costume' de compagnon hollandais avec la hache et la varlope. Il laul lire sa curieuse correspondance avec le patriarche Adrien.

Le patriarche envoyait sa bénédiction à « nomme Pierre Mikhailof, « et le Tzar lui répondait : « Suivant la parole dite par Dieu à notre premier père Adam (1). je travaille ; non par besoin, mais pour bien aeqiierir l'ait de la mer. atin que. solidement instruit, nous puissions, après mon retour, être victorieux des ennemis du nom de Jésus-Christ et, par sa grâce, libérateur des chrétiens qui vivent là-bas sous leur joug ; c'est ce que je poursuivrai jusqu'à mon dernier soupir. »

Il voulut ensuite aller en Angleterre pour voir comment les Anglais construisaient les vaisseaux. Une tempête terrible l'assaillit encore pendant la traversée : ses matelots étaient dans la terreur. Pour leur donne du cœur au ventre, il leur cria : « Avez-vous vu jamais un Tzar de Russie se noyer dans la mer du Nord ? »

11 eut un premier succès avec sa flotille de la Baltique en 1701, car elle repoussa sept vaisseaux de guerre Scandinaves. En 1701. il prit deux navires suédois, et il écrivait que c'était « une victoire inouïe ! »

F.n 171 }. une flotte de 200 vaisseaux lusses, sous les ordres de l'amiral Apraxine, s'emparait en Finlande d'Abo et de Helsingfors.

En 17I4. Pierre battait la flotte suédoise à Hankitl et taisait prisonnier le contre-amiral Arascheld avec sa frégate et dix galères.

Pétersboltlg et Cronstadt étaient devenus le centre d'une puissance navale déjà formidable.

Un jour que le Tzar recevait un ambassadeur suédois, après l'avoir promené à travers ses forteresses, ses arsenaux, lui avoir lait visiter Ses vaisseaux, il lui dit :

« — Ton maître est un drôle de compagnon. Pourquoi se ruinc-t-il

(•) On vit partout le Tzar menant l'existence d'un ouvrier, « s'accordant moins de 1 1 1 ci! 1 [ ne lé ]>lii^ modeste onitte-nuitre, scrutant et devinant tes mauvaises volontés ■1 1 de lui.

<■ La journée finie, il allait, au déclin du jour, s'asseoir à In table boiteuse d'un cabaret en plein air, bâti sur un Litre, d'où l'on dominait l'ensemble des travaux. Là. essuyant la sueur de son front, harassé, il contemplait Idhguëfnèflï les haVÎïês qui, petit à petit, surgissaient de l'assemblage confus des madriers et des planches.

« Alors une détente se faisait en lui, ses idées prenaient un tour plus riant, et, le verre à la main, au milieu de quelques amis dévoués, il s'entretenait de rêves futurs ; il se voyait déjà entrant dans le Bosphore à la tête de ses vaisseaux, saluant de ses canons la croix radieuse couronnant le faîte de Sainte-Sophie ! »

(Valentin ni; Galoh.

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.1 payer des espions ? Toi-même, tu peux voir ce qu'il y a chez n Mes ambassadeurs, quand ils vonl chez vous, on leur bande les yeux dans vos forteresses. Moi, au contraire, je te montre franchement ce qu'il y a ici. Je n'ai honte ni de mes forteresses, ni de ma flotte. »

^ L'œuvre de Pierre-le-Grand, pour la marine, n'est comparable à rien dans l'histoire de M. Rambaud. C'est une création colossale sortie tout armée du cerveau d'un seul homme. Ce sont les rêves d'enfance de Pierre, ce sont ses ardentes aspirations d'adolescent, ce sont les ambitions tenaces de sa maturité, c'est son initiative propre et personnelle, son travail continu, de l'intelligence, du bras robuste, de la main calleuse, qui ont appelé a l'existence cette flotte formidable sortie du néant, ces forteresses jaillies de marécages.

« 11 v a là un effort prodigieux de constance et de génie. Pierre ressemble aux héros des temps fabuleux qui. d'un geste, brisaient les montagnes, faisaient éclore sous leurs pas des métropoles. Un Colbert n'a pas crée de rien les Hottes de Louis XIV : avant lui, notre pavillon avait dominé sur les mers.

« Pierre-le-Grand. lui. a créé de rien, ou de presque rien On

conçoit que pour des marins russes de notre siècle. Pierre soit resté « l'impérial héros marin, le fondateur de la tlotte. « hors de comparaison avec les plus grands hommes de mer (1). «

(1) Quant à Pierre-le-Grand, il vivait au milieu de ces transformations étonnantes avec la simplicité la plus complète. « Dans sa maison de Pétersbourg. qu'un simple artisan trouverait aujourd'hui à peine convenable, tout son mobilier se réduisait à un lit, une chaise, une table, un tour et quelques livres. Hors de sa résidence, le pont d'un vaisseau, le plancher d'une cabane, la terre nue lui servaient de lit, parfois de la paille, sinon il appuyait sa tète sur son officier d'ordonnance couché en travers de lui. Ses vêtements sont en gros drap uni, sa chaussure solide et grossière a été plusieurs fois raccommodée, son entourage ne se compose que de quelques officiers d'ordonnance, le luxe en est banni, il se sert lui-même, se lève a quatre heures du matin et allume son feu de ses propres mains. On s'attend bien qu'un tel prince ait dédaigné la fastueuse étiquette des cérémonies diplomatiques : il donnait une audience à cinq heures du matin à l'ambassadeur d'Autriche au milieu du désordre et des arrangements de son cabinet d'histoire naturelle. Quant au ministre de Prusse, il n'avait pu joindre le Tzar avec ses lettres de créance qu'à bord d'un vaisseau et même sur le hunier du grand mat où l'Empereur travaillait à la manœuvre. Invité à le rejoindre. l'Allemand s'excusa en alléguant son défaut d'habitude de ces réceptions aériennes. >

(De Ségur, Histoire Je Russie.)