LES COSAQUES ET LA MARINE RUSSE

Sommaire

Le rôle des cosaques dans la renaissance de la marine russe. — Au xvir siècle.

— Les vers de Lermontof. — Les galères. — « Chelnams. » — Les Turcs.

— Un traité avec la République Zaparogue.

Les Cosaques

Puisque nous venons de parler de la marine russe, n'oublions pas de dire que les cosaques, que l'on considère de nos jours uniquement comme d'habiles cavaliers, furent pour quelque chose dans la renaissance de la marine russe.

Déjà au commencement du xvue siècle, les cosaques commerçants ou pillards descendaient les rivières et naviguaient sur la mer Noire. Ils semblaient vraiment se jouer des vagues dans leurs frêles esquifs. C'est certainement l'un de ces cosaques que le poète Lermontof fait ainsi parler :

Je guide ma nacelle,

Ma nacelle sans nom,

Sur la \ague éternelle

Avec mon aviron.

Si la tempête gronde,

Les larges bâtiments

Se dispersant sur l'onde

Serrent leur voile aux vents,

Moi je dis au tonnerre

Qui roule au loin sur l'eau :

Malgré toi. jusqu'à terre.

Voguera mon bateau ( i ) .

i Traduction Xavier Marmier.

Lorsque l'Etat russe eut à subir des désastres, les cosaques se formèrent, comme on le sait, d'émigrants donl l'humeur indépendante ne pouvail s'accommoder du joug dos Lithuaniens. Tatars ou princes russes tatarises. et qui se fixèrenl dans les steppes presque déserts, près du Dnieper et du Don.

Leur groupe s'accrut des mécontents en fuite, et conserva toujours un caractère russe et orthodoxe. Leurs incursions étaient faites à la lois sur mer et sur terre.

Sitôt qu'une expédition était décidée, les cosaques élisaient un chef. puis, commençaient à construire des galères.

Ils les appelaient Cbelnams et elles étaient vivement construites. Une cinquantaine d'ouvriers, et quinze journées étaient suffisants (1).

Une expédition se composait d'au moins une centaine de Cbelnams.

A bord, l'ivrognerie était défendue. On ne pouvait toucher au vin sans l'autorisation de l'ataman. Ce dernier avait même le droit de faire jeter les ivrognes à la mer.

Les Turcs construisirent plusieurs forts pour se défendre des cosaques ; mais ceux-ci ne craignaient rien. Un jour, seize galères entrèrent rapidement dans le Bosphore et ravagèrent les rives jusqu'à l'enceinte même de Byzance.

En juin 1624, cent chelnams parurent en vue de Constantinople. pillèrent et incendièrent ses faubourgs pendant 6 heures, et cela devant le sultan impuissant.

Les Turcs étaient exaspérés. Aussi la lutte fut-elle des deux côtés sans merci. On faisait subir aux cosaques prisonniers les plus épouvantables tortures. Dans le jour, la chelnam ne pouvait guère échapper aux navires turcs, elle fuyait alors. Mais la nuit venue, elle revenait silencieusement auprès de son adversaire qu'elle menait à l'abordage.

Fatigué de ces luttes, le sultan conclut un traité avec la République Zaparogue, c'est-à-dire avec les cosaques du Dnieper, car avec les cosaques du Don la guerre ne cessa jamais.

Telle est la part que les cosaques avaient dans la marine russe quand parut Pierre-le-Grand et la naissance de la puissance russe.

(1) Ces galères, longues de 12 à \s mètres, contiennent de ;o à 60 hommes. Elles avaient 20 rameurs et étaient armées de s à 7 faleonnets.

2j2 LES RUSSES ET LA FRANCE

Actuellement ils tonnent un corps d'élite.

11 faut voir les cosaques, au moment où. frémissant d'impatience, brandissant leurs armes, ils attendent l'ordre de charger.

« Solides sur leurs étriers. les veux luisants, la moustache hérissée, ils regardent leurs chefs.

« — Allons, les cosaques ! crient-ils (1).

« Le vacarme est alors effroyable. Les chevaux bondissent, les naseaux en feu, les crinières au vent, les queues fouettant l'air, les sabots rasant le sol et lançant des volées de cailloux, dont le fer fait jaillir les étincelles.

« Les cosaques, sabres et lances haut pointées sur l'ennemi, sont superbes d'entrain et d'allure. Leur cri sauvage l'ait frissonner tous les cœurs. Ils tombent, comme la foudre, sur les rangs ennemis. Le choc ne dure qu'un instant. On entend seulement un bruit d'acier, on voit miroiter des lames dans l'air, puis les cosaques disparaissent dans les colonnes enfoncées. »

( i | Dick de Lonlay.

UN FRANÇAIS AMIRAL RUSSl

SOMMAIRI

Une curiosité historique. — Le marquis de Traversay. — Sa vie. — Ses exploits. Au service de la Russie.

Puisque nous venons de parler de la marine russe, rappelons qu'un Français l'ut amiral russe.

« La Révolution française, disait l'empereur Alexandre Ier, a fait bien du mal. Je dois cependant lui savoir gré de m'avoir donné trois hommes tels que Richelieu. Traversay et Largeron. «

De ces trois émigrés, le marquis de Traversay. descendant d'une vieille famille du Poitou, est sans aucun doute celui qui rendit le plus de services à l'Empire du Tzar.

Alexandre II et surtout son (ils Alexandre 111 sont les véritables créateurs de la puissance russe dans la mer Baltique. Mais il faut dire, avec justice, que c'est au marquis de Traversay que la Russie doit de dominer la mer Noire.

Ancien officier de la marine royale, le marquis de Traversay avait pris du service a la cour de Saint-Pétersbourg, lorsque l'œil exercé d'Alexandre Paulwitch distingua chez le noble et brillant officier émigré de remarquables qualités d'organisateur. Il s'empressa aussitôt de lui confier, aptes un stage fort court, le commandement en chef des flottes du sud de l'Empire.

C'est alors que le nouvel amiral russe commença l'établissement des formidables arsenaux de Sébastopol et de Nicoiaïev. véritables boulevards de l'Empire, contre les invasions des Turcs et des pirates de l'Archipel.

Lorsque cette œuvre fut presque terminée, le Tzar rappela le marquis de Traversay a Saint-Pétersbourg et le nomma ministre de la marine.

En outre, pour reconnaître ses importants services, il voulut l'élever

à la dignité de prince. Mais le brillant officier refusa cet honneur, voulant, disait-il, garder le titre de marquis qu'il avait reçu du roi Louis XVI

et qui devait servir a rappeler à ses descendants qu'il était ne Français.

Cette descendance n'est d'ailleurs pas encore éteinte. Le petit-fils du marquisest mort, il va peu de temps, àKalish.où il servait comme général de brigade. La branche cadette est restée française. Un des enfants de cette branche, qui est colonel, a été présenté à l'amiral Avelane, lors de la visite de l'escadre russe en France. L'amiral s'est rappelé, en présence de l'arriére-petit-neveu. les souvenirs glorieux qu'évoque, en Russie, le nom de Traversay.

Ce mélange de races a d'ailleurs déjà occasionné une rencontre moins pacifique et plus piquante sous les murs mêmes de Sebastopol.

En effet, le comte de Traversay, aujourd'hui marquis, a fait la campagne de Crimée. 11 a assiégé la ville qu'avait fortifiée un arriére-grandoncle. En même temps, se trouvait dans l'armée russe un Traversay qui défendait la place.

A chacun de lutter avec énergie pour la défense de son drapeau.

C'était alors l'époque des légendaires estacades.