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se sont établis sur le sol russe, et y ont formé des empires plus ou n durables, Scythes. Saunâtes, Goths, Avares, Bulgares, Ongres ou Hongrois, Khazars, Petchénègûes, Koumains, Lithuaniens. Mongols, Tatai sans compter les vieilles migrations des Celtes et des Germains et to celles des peuples dont les noms ont péri, mais dont les plus obscurs ont pu laisser dans la population russe une trace aujourd'hui impossible à retrouve!'. «

Les voyageurs français qui vont en Russie sont rapidement frappés en voyant cette variété de types et de populations et les différences qui les caractérisent.

C'est ainsi que les Petits-Russiens, qu'on appelle les Staliens de la Russie, différent essentiellement des Grands-Russiens.

Le Grand-Russien se distingue par un visage franc, mobile, ouvert, souvent éclairé par un sourire. 11 est sanguin. Il parle avec volubilité, a le geste exhubérant et plaisante pour le plaisir de plaisanter, de s'amuser.

Le Petit-Russien a le teint brun, les traits accusés, les cheveux noirs et lissés, l'air réfléchi, le ton grave et sérieux. Il parle lentement, mesure ses paroles, ne dit pas plus de mots qu'il ne faut. 11 est flegmatique, a le travail silencieux et posé, et ne passe pas facilement d'une chose à une autre.

Le Grand-Russien égayé son travail au moyen de chants, il aime la variété, le changement et au besoin fait plusieurs choses à la fois.

Il est apte pour ainsi dire à tous les métiers, tandis que le Petit-Russien est essentiellement agriculteur.

Le Grand-Russien sait toujours se tirer d'affaire, quel que soit l'endroit où il se trouve et peut aussi bien se faire pécheur que batelier, industriel ou conducteur de bestiaux; peu lui importe.

Le Petit-Russien trouve que le Grand-Russien est un peu agité et des proverbes en font foi :

« — C'est un excellent homme, dit-il du Grand-Russien, mais il reste un Moscal. » •

« — Tu peux bien être ami du Moscal, mais tiens une pierre dans ta poche. »

Ce dernier proverbe nous dit bien que le Petit- Russien reste toujours sur la réserve et la défensive en sa présence.

C'est surtout dans les steppes de la Petite-Russie que fleurit la poésie. Le Petit-Russien a l'âme naive ; il croit fermement à ses légendes, aux bons et aux mauvais génies, et son âme se laisse bercer par des contes de fée d'une saveur et d'une grâce originales.

C'est ainsi que jamais un Petit-Russien ne fera de mal à une hirondelle, car il est convaincu que ces gentils oiseaux ont dérobé aux Juifs les clous dont ils voulaient se servir pour crucifier Notre-Seigneur Jésus- Christ !

11 croit que les ours étaient autrefois des hommes solitaires, sauvages, nullement hospitaliers, et qu'ils ne semblent connaître personne; ils habitaient la forêt.

<\ Un jour, dit la légende, un moine vint leur rendre visite, fit le tour des cabanes, demanda un abri pour la nuit, mais personne ne daigna lui ouvrir. Alors le moine furieux, jeta sa malédiction aux hommes, et ils furent changés en ours. »

Les Tatars ne se trouvent plus que dans la Crimée. Autrefois, ils constituaient le fond de la population, il y a quarante ans, ils en formaient les trois quarts ; aujourd'hui, ils n'en forment plus guère que le tiers (i).

Comme les Turcs, les Tatars appartiennent à la religion musulmane et ils conservent dans les villages qu'ils habitent leurs coutumes particulières.

Dans chaque jardin, dit un voyageur, devant chaque porte, le squelette d'une tête de cheval blanchie à l'air se dresse sur un piquet ; elle semble être préposée là à la surveillance des alentours ; on la retrouve aussi chez les Tatars du Caucase. C'est un symbole spécial à la race, nous dit-on, mais ne serait-ce pas plutôt une sorte de fétiche rapporté par eux du fond de l'Asie, et qui défend du mauvais œil, du drigehti drogchta asiatique ! L'Hindou, lui aussi, élève devant sa porte un long piquet surmonté d'un vase blanc qui, par son éclat, détourne le mauvais sort qu'un étranger pourrait jeter sur la maison tout entière.

Leurs prêtres venaient de Simféropol, où ils teminaient leurs études

(i) La masse émigré en Turquie.

LES RUSSl S ET LA FI 2>>

commencées à Balctchi-Saraï. Chaque village en possède un, et trois fois par jour, du haut de la mosquée, le mollah appelle les fidèles à la prière. Us se réunissent avec recueillement, mais généralement les vieillards seuls assistent à la prière de six heures (notre midi de France), tandis que les jeunes restent à travailler dans les champs. SI vous les rencontrez ;i cette heure près d'une source, vous les voyez faire leurs ablutions, se mettre à genoux, prier pendant quelques instants et reprendre ensuite leurs travaux.

Dans la mosquée, la prière se fait devant une niche où se trouve un lambeau de tapis venant de la Mecque.

La situation géographique de la Russie est cause de la rareté des pluies, fait qui frappe vivement les Français qui font un voyage dans ce pays ami.

« Le manque de mers, dit M. Anatoje I,erny-Bea"lien le manque de montagnes la privent en grande partie de l'humidité que l'Atlantique nous apporte, que les Alpes nous conservent.

vn A Khazan, il pleut deux fois moins qu'a Paris: de là cette séparation des deux principaux éléments de fécondité, l'humidité et la chaleur : de là, en partie ces steppes déboisées, arides, ces steppes à l'aspect antieuropéen du sud-est de l'empire.

« Par toutes ces conditions physiques de structure, de climat, d'humidité, la Russie est en opposition très complète, et, pour ainsi dire, en antagonisme avec l'Europe occidentale, l'Europe historique; par toutes, elle est en relations étroites avec les contrées de FAsie auxquelles elle adhère. \

« Les différences avec nous deviennent des ressemblances avec elles.

« A consulter la nature, l'Europe proprement dite ne commence définitivement qu'au rétrécissement du continent, entre la mer Baltique et la mer Noire. La Russie, qui lui sert de base, se rattache mieux à l'épais massif de l'Asie, dont elle n'est que le prolongement, et dont les limites des géographes le distinguent sans les séparer. »

La Russie possède environ 113 millions d'habitants. Ces sujets nombreux du tzar sont répartis sur d'immenses espaces. L'Empire russe, en y comprenant les provinces d'Asie, présente une

superficie de 21. 88s. 942 kilomètres carrés ; son étendue est donc de quarante et une fois celle de la France. Elle équivaut à 5.540 départements français.

Pour la région d'Europe seule, en en déduisant encore la région caucasienne, nous voyons que sa superficie est de 6. 1^2.2 10 kilomètres carrés, plus de onze fois celle de la France, soit environ 980 départements français.

En résumé, la Russie d'Europe a onze fois plus d'étendue que la France, mais sur cette grande étendue, elle n'a que deux fois et demie la population de celle-ci.

La Nouvelle-Russie ou Russie Méridionale comprend les gouvernements de Bessarabie, de Toninde, de Kherson, ainsi que le gouvernement des Cosaques du Don.

Cette partie de la Russie est principalement la région des steppes fertiles, grandes plaines sans ombres, mais aux gras pâturages.

vn Inclinées vers la mer Noire, la mer d'Azof et la Caspienne, occupant les bassins inférieurs du Dnieper et du Don, du Volga et de l'Oural, ces steppes sont les parties les plus basses de ces basses plaines de la Russie. Encore abandonnée à elle-même ou à demi-sauvage, pas ou point cultivée, la steppe est une plaine déserte sans arbres, sans ombre, sans eau. Sur des surfaces à perte de vue, on chercherait souvent en vain pendant des journées entières, un arbuste, une maison ; mais pour être dégarnie de forêts, le steppe n'est point toujours le désert stérile que l'Occident s'est figuré sans armes. Les steppes se divisent naturellement en deux types nettement tranchés par le sol ; les steppes à terre végétale identique ou analogue au Tchernoziom ; et les steppes de pierre, de sable ou de sel. Les premières, qui, en Europe, occupent la plus vaste surface, offrent à l'agriculture un champ dont elle n'a qu'à s'emparer, les secondes lui sont à jamais rebelles.

« Les steppes fertiles remplissent la plus grande partie de l'intervalle entre le Tchermoziom, qu'elles contiennent, et la mer Noire et la mer d'Azof. Elles occupent le cours inférieur de tous les fleuves qui se jettent dans ces deux mers, du Dniester et du Boug au Don et au Kasban.

« Laissées à elles-mêmes, ces steppes témoignent magnifiquement de leur fécondité naturelle. Dépourvues d'arbres, elles ont leur végé-

11 I \ I ICANCE "î |

tation, leur flore à elles, qui, dans sa libre croissance, ne leur I rien à envier aux plus belles forêts. Au lieu de bois, elles se couvrent au printemps d'herbes et de plantes de toute sorte qui les font sembler à une mer de verdure. Ce n'est point aux déserts d'Afrique, c'est à la prairie d'Amérique qu'il faut alors comparer la steppe.

« Cette steppe vierge, à la libre végétation, la steppe de l'histoire et des poètes, se rétrécit chaque jour pour bientôt disparaître devant les envahissements de l'agriculture. L'Ukraine des Cosaques et de Mazeppa, avec toutes ses légendes, a déjà perdu son ancienne et sauvage beauté. La charrue s'en est emparée ; les plaines désertes où se perdait l'armée de Charles XII sont déjà en culture régulière.

« La steppe de Gogol, comme en Amérique la prairie de Cooper, ne sera bientôt plus qu'un souvenir. Entourée de tous côtés par le laboureur, elle est destinée à être peu à peu conquise par lui. et annexée à la région voisine du Tchernoziom (i). »

Dans les provinces Baltiques, le climat est très rude, l'hiver dure au moins six mois. On y distingue trois grandes classes sociales : les nobles, les bourgeois et les paysans.

« La noblesse des provinces Baltiques est un corps puissant et considéré ; elle est de souche allemande comme la bourgeoisie, et se prétend à juste titre plus ancienne que la noblesse russe qui, d'ailleurs, ne le conteste point. Elle jouit de privilèges nombreux, se réunit en assemblée périodique, nomme des maréchaux pour veiller à ses intérêts, confère même la noblesse. Plus d'un tzar et d'une impératrice ont sollicité ses diplômes.

« Les artisans, les marchands, les amateurs, les banquiers, font partie de la bourgeoisie, dont les privilèges, moindres que ceux de la noblesse, sont encore importants. Les marchands eux-mêmes se séparent en plusieurs classes bien tranchées, suivant la Guilde à laquelle ils appartiennent. La première seule paye un impôt qui lui vaut le droit de commerce avec l'étranger. Hommes et femmes de cette classe mènent une vie large et hospitalière, aiment les plaisirs, la danse, la musique, les voyages. Tel se dit assez modestement marchand et passe une partie du jour dans ce qu'il appelle son comptoir, qui possède tant

(t) Anatole L.eroy-Beaulieu.

à la ville qu'à la campagne, toutes les aises de la vie et d'un luxe princier. Cette bourgeoisie, que recommandent beaucoup de qualités aimables, une hospitalité sans limites et une réelle honnêteté de mœurs, n'a pas de plus grand défaut que sa vanité à l'égard du paysan, avec lequel elle a malheureusement peu de points de contact. Plusieurs de ces marchands pourraient rappeler, si le climat l'eût permis, les commerçants de l'ancienne Venise, magnifiques et prodigues.

« Les cultivateurs, paysans de la Livonie, sont Lettons ou Esthoniens.

« Les Esthoniens occupent le Nord. Les Lettons sont le peuple le plus malheureux que j'aie encore vu. Race dégénérée et persistante, de peu d'intelligence, accablée de mépris ! La langue a quelques mots de commun avec la nôtre. L'homme et la femme sont sans jeunesse ; leur physionomie est marquée d'apathie et d'abrutissement.

« Ces gens sont domestiques, ou bien ils viennent à la ville pour amener des provisions, vêtus de longs pardessus de bure grossière, qui ont quelque ressemblance avec la capote du soldat russe. Ils ont des culottes larges et flottantes, et sont coiffés, l'été, d'un chapeau à large bord, qu'ils ornent d'une pipe placée en sautoir ; l'hiver, d'un bonnet d'une forme assez étrange. Ils portent des cheveux longs, la plupart d'une couleur indéfinie, blonde ou brun passé, tombant sur le front et sur les veux ; on leur voit la bouche ouverte avec une expression étonnée et stupide : ils sont maigres, ont peu de teint et beaucoup de rides. Ils conduisent des charrettes attelées de chevaux au poil fauve, et si petits, qu'ils ne dépassent pas la grosseur d'un âne de nos pays, dont ils ont d'ailleurs l'œil vif et l'air allègre ; ces animaux sont pleins de feu, et capables de fournir une longue course : ils se montrent fort dociles à la voix ; ils accourent de loin au sifflement de leur maitre.

« L'hiver, sur le fleuve glacé, passent d'interminables files de charrettes lettones, avec leurs conducteurs à moitié endormis, car le sommeil est la passion de ces pauvres gens. Leur bonheur est d'aller, les jours de fête, dormir dans les cabarets. Ils semblent d'ailleurs incapables de violence (i). »

fi) D'Hepriet.

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Les Allemands, qui avaient fait autrefois la conquête des provi Baltiques, ne sont pas aimes des indigènes.

Les Russes ne prirent complètement leur domination sur les peuples de la Circassie que vers 1859(1).

< La guerre de Circassie avait pus un développement formidable, qui .1 les prévisions de la Russie. Malgré ses immenses ressources, l'habileté de ses généraux, l'infatigable ténacité de ses soldats, l'armée du Caucase n'avança que lentement et subit de fréquents échecs ; dans ces montagnes escarpées, dans ces forêts impénétrables, les Cosaques devaient s'ouvrir un chemin par la serpe et la hache; les halliers et 1 rochers cachaient des embuscades, où les attendaient Ks Numides de Schamyl, di .'» la guerre de surprise et d'escarmouche par un guerilh incomparable. Les meilleurs généraux, les plus solides troupes du tzar, s'usaient dans cette lutte ingrate, contre un ennemi insaisissable.

« Lanier. >