LA RUSSIE D'ASIE

Les populations de la Sibérie

Sommaire

La Russie d'Asie. — La Sibérie. — Les populations diverses. — Mœurs, usages et coutumes. — Curiosités.

La Sibérie est habitée par des peuplades très diverses qui, en dehors des Européens, appartiennent presque .toutes à la race jaune.

Le littoral sibérien, depuis la mer de Kara jusqu'aux bouches de la Lena, est habité par les Samoyèdes.

Les Vogjules habitent le versant oriental de l'Oural.

Les Ostiaks se trouvent sur les bords de l'Obi de la Basse-Toungouska, sur les rives de l'Istych.

Quant à la région orientale, de l'Iéminée à l'Amour, elle est habitée par les Tongouses.

Les Ostiaks sont des pêcheurs et des chasseurs qui vivent dans une espèce de communisme et pratiquent l'idolâtrie.

Les Vogoules qui vivent dans les forêts se livrent à la chasse , ils sont d'un naturel très doux.

Les Samoyèdes sibériens qui n'ont pas été, comme les Samoyèdes d'Europe, convertis au christianisme, sont ivrognes et très ignorants :

«La demeure d'un Samoyède, dit un voyageur, c'est le cabaret; quand le gouvernement russe fait fermer le débit d'eau-de-vie, les Samoyèdes des environs émigrent en masse vers un village plus favorisé. »

Quant aux Tongouses, ils sont «Mongols » d'aspect, avec leur tête large, leur figure arrondie, leurs pommettes saillantes, leurs petits yeux bridés; ils se distinguent surtout par la forme carrée de leur front.

On ne rencontre point d'hommes gras chez eux comme chez leurs frères de race ; leurs voyages incessants, leur extrême sobriété n.: les laissent pas grossir.

i n ES ET LA FRANCI

Maigres el souples jusque dans l'âge le plus avancé, ils glissent rapidement sur leurs raquettes el passenl i ne un trait au-dessus delà

glace mince, sur laquelle n'oserait se risquer un lordostiak.

Ils sont d'une singulière adresse dans les exercices du corps, et quand ils se rencontrent en quelque tête, ils aiment à lutter et à courir.

Ils chantent volontiers, et leurs improvisations sont toujours accompagnées de gestes animés.

Ils se livrent aussi a la danse avec une sorte de furie, et l'emportement du galop est tel, que les spectateurs d'autres races sont parfois entraînés dans le tourbillon : ('.'est un spectacle risible que celui d'Ostiaks au pas d'ours sautant pesamment dans la ronde, ;i côté des Tongouses à la démarche si élégante et si noble. Gracieux de corps, le Tongouse est de tous les Sibériens le plus ingénieux à parer sa personne. Celui de la Toungouska, surtout, porte un costume admirable de richesse et de goût, à la fois large par le dessin et d'une étonnante perfection par les broderies et les franges ; le Toungouse peut seul se parer d'un semblable vêtement sous lequel tous les autres indigènes auraient l'air ridicule. D'étonnantes ressemblances dans le dessin des étoffes semblent prouver qu'il y eut autrefois des relations suivies entre les Tongouses et les Japonais.

Depuis Brand, qui visita la Sibérie à la fin du XVIIe siècle, tous les voyageurs célèbrent à l'envi les qualités des Tongouses.

Vifs, pleins d'initiative et d'entrain, toujours joyeux, même au plus profond de la misère, respectueux de leur personne et de celle des autres, gentils de manières et poétiques de langage, sensibles sans bannalité, tiers sans ostentation, méprisant le mensonge, la souffrance et la mort. les Toungouses sont tout simplement un peu héroïques. Les Toungouses ne demandent pas le prix du sang et ne pratiquent pas la vengeance comme la plupart des peuplades encore barbares ; mais, entrés dans l'âge de la chevalerie, ils se provoquent en duel, et les rencontres sont réglées par un cérémonial rigoureux. Habitant sous le même climat que les astucieux Yakartes, les épais Bouriates et les silencieux Samoyèdes, dont la vie est tout intérieure comme celle des arbres de leur pays, troncs couchés dans la mousse, les Toungouses offrent un exemple remarquable de la persistance des qualités de la race dans les milieux les plus divers. Pris en masse, les Toungouses n'ont point modifié leur

genre de vie et ne sont point asservis à plus de besoins Christianisés

en apparence, ils ont gardé leurs pratiques, leurs mœurs et leur sauvage liberté. « Notre foi nous commande de vivre et de mourir dans la forêt... disent-ils. » Contents de peu, sobres à l'extrême, ils savent souffrir de la faim et de la soif pendant des journées entières: sans jamais se plaindre, sans jamais perdre leur gaieté, ils endurent les privations du long hiver. Un seul animal, le renne, un seul arbre, le bouleau, suffisent à leurs besoins. Le renne leur livre sa chair, sa peau dont on fait les vêtements, ses tendons et ses boyaux qui servent de fil, ses os qu'on sculpte en outils ; le bouleau fournit l'écorce qu'on emploie à faire des boites, des corbeilles, des berceaux et des tentes. S'ils accompagnent parfois, pendant des journées et des semaines, les expéditions de chasseurs et de géomètres russes et prennent régulièrement part à leurs repas, ils suivent en cela la coutume nationale, qui fait de l'hospitalité le premier des devoirs et qui permet à tous de partager la nourriture de chacun.

Autrefois, il n'y avait ni riches ni pauvres, quoique pourtant la propriété, consistant en droits de chasse dans un certain district, fût déjà parfaitement distincte. Chaque famille a son troupeau de rennes et son livre de crédit, ou plutôt de dettes chez le marchand russe ou Yakoute. Malgré leur élasticité de caractère et leur force de résistance, les Toungouses, étreints pour ainsi dire entre les Russes et les Yakoutes, sont bien menacés dans leur existence comme peuple. Ils ont de nombreux enfants et les soignent avec sollicitude, mais la mortalité et très considérable dans leurs familles ; les épidémies de petite vérole, de rougeole, de fièvre scarlatine, détruisent fréquemment la population des forêts, et la faim, la grande ennemie, enlève parfois tous les habitants de la cabane : les Toungouses, préparés à ce genre de mort, en parlent avec une singulière tranquillité d'âme, comme s'il était tout simple d'en finir ainsi. En mainte foret où se trouvaient autrefois des campements de Toungouses, on ne voit plus maintenant que des restes de cabanes et de cercueils retenus entre deux troncs d'arbres à quelques mètres au-dessus du sol. La tribu Toungouse qui résiste le plus longtemps aux Russes, a disparu complètement; il n'en reste plus que le nom donné au village de Taséïevskoië, bâti sur l'Ousolka, au nord de Koursk(i).

(i) Klisée Reclus. — L'Asic-Riiac.