XV. — 8IDI AHMED- EL-KBIR

modestie : deux cippes se dressèrent en mehahad à la ièie et aux pieds du saint, et furent reliés par des djenabyat saillant latéralement sur les grands côtés de sa dernière demeure. Une petite niche se fermant au moyen d'une porte fut pratiquée au milieu du cippe de la tète pour y recevoir les lampes, les bougies et lés parfums que les fidèles viendraient allumer ou brûler en Thonneur de Sidi Ahmed. Une balustrade en bois à colonnettes grossièrement tournées couronna le tombeau ; une petite coupole ovoïde portant à son sommet un croissant de cuivre s'éleva en dais au-dessus de la tète du saint.

Cette forme de tombeau fut, sans doute^ du goût de Sidi Ahmed-el-Kbir; car, depuis Tannée 1540 de notre ère, si Ton y a mis la main, ce n'a été que pour le blanchir à la chaux, opération qui, d'ailleurs, se renouvelle religieusement tous les ans.

Les Oulad (1) Sidi Ahmed-el-Kbir.

Sidi Ahmed avait fait souche dans 4c pays; il devenait le fondateur etTancètrc d'une tribu religieuse

(1) Les tribus religieuses se reconnaissent facilement à leur nom, qui est presque toujours précédé des deux mots Oulad- Sidi (les enfants de monseigneur). Le nom qui suit est celui du uarabout fondateur de la tribu, ou chef de la famille.

à laquelle il transmettait le respect dont il avait ètft entouré pendant sa vie^ et un brevet de sainteté qoft la plupart de ses descendants s'inquiéteront bien peu de justifier; ils exerceront pourtant pendant longtemps une grande influence sur la tribu des Bni-Salah; dont ils formeronj; une des fractions, et sur les gens de Blida, qui n'oublieront pas ce que durent leurs ancêtres, les Andlès, à la puissante intervention du saint marabout.

Nous verrons les Oulad Sidî-Ahmed-el-Kbir perdant tout-à-fait de vue le vœu de pauvreté du fondateur de leur fraction, s'enrichir soit par des donations que leur feront les fidèles, soit par des achats de terre que leur permettront les grosses offrandes des populations de leur ressort ecclésiastique. Puis le domaine des descendants du saint ira s'engloutir dans un abîme de désordres nés, pour la plupart, de notre occupation; mais la foi est tenace; les croyances sont un besoin; il faut au peuple arabe ou kabil ses saints, ses intercesseurs, ses intermédiaires auprès de Dieu, et, longtemps encore, les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir pourront vivre de leur ancêtre vénéré.

En mourant, avons-nous dit, Sidi Ahmed laissait trois fils, Sidi Abd-el-Aziz, Sidi Bel-Abbas, Sidi El- Moubarek; l'aîné, Sidi Abd-el-Aziz, que sa qualité d'héritier de la baraka, sa science et ses vertus avaient fait le mufti {!)' delà, mosquée que lesAndalous devaient à la sollicitude de son vénéré père, s'était fait construire une maison à proximité de cet édifice religieux; quant à ses autres frères, ils n'avaient pas tardé à remplacer le modeste gourbi ayant servi

(1) Mufti, participe actif du verbe afta. décider^ juger, en matière relifjieuse o\i judiciaire. Le mufti est le chef de la justice muaulmaoe dans chaque rite (Bhesnieh).

XVI, — LE» OULAD $IDI AHMED-EL-KBIR â49

dlabitation à Sidi Ahmed par une construction en bonne maçonnerie.

hd douar (1) s'accrut, avec le temps, de nouvelles demeures qui vinrent se grouper autour de celle du chef de la femille. Une zaouïa et une mosquée complétèrent ce li^u d'étude et de prière.

Ce douar^ auquel sa situation au fond de la gorge ne permettait guère de s'étendre, fut bientôt ce que nous le voyons aujourd'hui ; moins de cent ans après la mort de Sidi Ël-Kbir, oh y comptait déjàles huit ou dix maisons dont il se compose ; il ne fut jamais habité d'ailleurs que par les descendants du saint.

Du moment que tous les biens de ce monde leur

arrivaient par la grâce de leur saint ancêtre, les

Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir ne devaient pas être des

producteurs : les fidèles et ceux qui avaient à demander

à Dieu se chargaient, puisque c'était œuvre pie, de

pourvoir aux besoins de ces marabouts à l'engrais.

C'est ainsi que les serviteurs religieux de Sidi Ahmed

s'empressèrent de faire de ce fond de gorge une

délicieuse oasis, en y plantant des arbres portant

toutes les espèces de fruits connues dans la Régence

avant l'occupation française . Ils achevèrent d'en faire

un Eden en y introduisant, au commencement de ce

siècle, l'oranger et le citronnier.

La zaouïa de Sidi Ahmed-el-Kbir jouissait autrefois d'une grande réputation ; dans le principe, on y poussait les études assez loin. Les Andalous chassés

(1) Les Bni-Salah donnent le nom de douar ^ qui signifie circuit^ rotondité, et qui désigne généralement une réunion de tentes établies sur une ligne circulaire, à des groupes de maisons ou de gourbis formant des hameaux ou de petits villages. Le mot douar a, pour eux, dans ce cas, le sens de petite fraction de tribu. Aujourd'hui, le douar des OuIod-Sidi-Ahîned-el-Kbir est, en rlîet, une sous-fraction de la ferka des Kerracha.

d'Espagne avaient emporté dans les plis de leurç ^ bernous les restes d'une civilisation qui, pour être sur son déclin, n'en était pas nioins extrêmement supérieure à ce qu'on trouvait de ce côté-ci du détroit. - Il est incontestable que c'est grâce aux marabouts Andalous qui sont venus les prêcher et les rappeler aux préceptes de Tlslam, que les Arabes de l'Afrique septentrionale durent cette sorte de renaissance des lettres dont, depuis longtemps déjà, on ne trouvait presque plus de traces. La zaouïa deSidi Ahmed, disons-nous, fut le rendez-vous des lettrés et des kadhys considérables du pays, lesquels venaient entendre les leçons des chioukh, chercher des solutions à des questions épineuses de casuistique, ou des consultations sur des passages de la loi hérissés de difficultés. On y enseignait la grammaire, la géographie, la dialectique, et une théologie qui, il faut l'avouer, manquait presque absolument de clarté. Dans les sciences, on y voyait l'astronomie, la médecine, la chimie et les mathématiques. La calligraphie y était aussi poussée à un rare degré de perfection, et l'on y compta beaucoup d'élèves qui, s'ils ne parvinrent pas à surpasser dans cet art les Ebn-el- Bououab et les Nouaïri, en approchèrent cependant d'assez près pour pouvoir, sans trop d'exagération, leur être comparés.

Mais la réputation de cette zaouïa ne se soutint pas; les descendants des Andlès avaient perdu le goût des lettres^ et cherchaient dans le commerce et l'industrie des ressources que ne pouvait leur donner l'étude. Cet état de choses devait amener infailliblement le manque de ^/io/6a-professeurs et l'abaissement du niveau de l'enseignement. Aussi, cette école supérieure ne fut-elle plus guère fréquentée que par des élèves des tribus voisines, qui se contentaient des