XVII. — LES OULAD SIDÎ-EL-AROUCI

Ce malheureux voleur, — volé plutôt, — qui avait conservé sa connaissance jusqu'à sa dernière heure, s'était bien douté de la cause du terrible châtiment qui lui était infligé. Il ne pouvait s'empêcher cependantde trouver que le saint punissait bien sévèrement un vol qui n'avait pas réussi.

Le terrible Sidi Kouïder possédait un fils qui faisait Sa joie quelquefois, et son désespoir souvent. Sidi Abd-el-Kader — c'était le nom de ce fils — avait de fréquentes velléités d'indépendance, et il ne faisait plus le moindre cas des ordres de son vertueux père. II lui vint un jour à l'idée — Tidée n'était pas absolument mauvaise — d'aller en pèlerinage à Mekka ; le titre de « el-hadjdj » — le pèlerin — lui souriait, et il brûlait du désir de pouvoir en faire précéder son nom. Ilfitpart à son père — pour la forme seulement — de sa pieuse intention, et lui demanda les fonds nécessaires pour entreprendre ce long voyage. Sidi Kouïder^ ({\iij apparemment, ne tenait pas à exhumer la marïnite dans laquelle il renfermait ses douros, répondit à la demande de son fils par un refus nettement articulé. € Penses-tu donc, ô mon fils, ajouta-t-il, que j'aie les richesses de Karoun ? Je suis pauvre, au contraire, et je ne m'en plains pas; car la pauvreté est l'une des clefs qui nous ouvrent plus facilement lés portes du ciel. Renonce donc à ton projet jusqu'à ce jue Dieu t'en permette l'accomplissement. »

Sidi Abd-el-Kader voulut insister; mais son père ui fit comprendre que ce serait peine perdue, et que îe qu'il avait de mieux à faire était de ne plus penser . ce voyage.

Sidi Abd-el-Kader fit, malgré cela, ses préparatifs e départ^ et, sans prévenir son père, sans lui faire 33 adieux, il se rendit à Alger, où, quelques jours lus tard^ devait avoir lieu l'embarquement des pèle-

dont il s'était muni, et y enfoncer les bras jusqu'aux coudes, il ne lui fut pas possible de mettre la main sur la tirelire de Sidi Kouïder.

Force fut donc au voleur dé renoncer à une expédition qui s'était annoncée avec tant de chances de succès. Il venait d'ailleurs d'entendre du bruit dans la maison du saint, et il avait jugé prudent de reprendre au plus vite le chemin par lequel il s'y était introduit. Le lendemain matin^ Sidi Kouïder- el-Arouci reInt^ qua que des fouilles avaient été faites autour de son cyprès; comme il n'était pas supposable que ce fût dans l'intention d'enlever cet arbre qu'on avait pénétré chezlui^ le saint comprit de suite que son trésor Tavait échappé belle. Fort heureusement^ Sidi Kouïder avait eu un placement à faii*e la veille, et le temps lui ayant manqué pendant la journée, il avait remis au lendemain l'inhumation de son précieux vase. Le saint marabout remercia Dieu — dont la main était visible dans cette affaire — d'avoir préservé son magot des atteintes des larrons.

Bien qu'il ne pût fixer ses soupçons, Sidi Kouïder crut pourtant devoir ajouter à sa prière du/crf/ear le souhait suivant : « Que Dieu brise les jambes de celui qui s'est introduit cette nuit dans ma maison! > Ma foi I s'était dit le saint intérieurement, cela tombera où cela pourra.

Le jour même où fut lancée cette malédiction, Abd-er-Rahman-Tchoulakse sentit pris de douleurs atroces dans les membres inférieurs : les vers, qui n'attendent pas sa mort pour commencer leur œuvre, se sont emparés de lui et lui fouillent les chairs. Vers le soir, ses jambes tombaient en pourriture et se détachaient de son corps. Pendant la nuit, la mort vint terminer les souffrances de l'infortuné Tchoulak^ qui, pourtant, ne l'avait pas volé.