XVII. — LES OULAD sidI-el-arouci

Ce malheureux voleur, — volé plutôt, — qui avait conservé sa connaissance jusqu'à sa dernière heure, s'était bien douté de la cause du terrible châtiment qui lui était infligé. Il ne pouvait s'empêcher cependantde trouver que le saint punissait bien sévèrement un vol qui n'avait pas réussi.

Lé terrible Sidi Kouïder possédait un fils qui faisait âa joie quelquefois, et son désespoir souvent. Sidi AM-el-Kader — c'était le nom de ce fils — avait de fréquentes velléités d'indépendance, et il ne faisait plus le moindre cas des ordres de son vertueux père. Il lui vînt un jour à l'idée — Tidée n'était pas absolument mauvaise — d'aller en pèlerinage à Mekka ; le titre de « el^hadjdj » — le pèlerin — lui souriait, et il brûlait du désir de pouvoir en faire précéder son nom. Ilfitpart à son père — pour la forme seulement — de sa pieuse intention, et lui demanda les fonds nécessaires pour entreprendre ce long voyage. Sidi Kouïder^ qui^ apparemment, ne tenait pas à exhumer la marmite dans laquelle il renfermait ses douros, répondit à la demande de son fils par un refus nettement articulé. € Penses-tu donc, ô mon fils, ajouta-t-il, que j'aie les richesses de Karoun ? Je suis pauvre, au contraire, et je ne m'en plains pas; car la pauvreté est l'une des clefs qui nous ouvrent plus facilement lés portes du ciel. Renonce donc à ton projet jusqu'à ce que Dieu t'en permette l'accomplissement. »

Sidi Abd-el-Kader voulut insister; mais son père lui fit comprendre que ce serait peine perdue, et que 3e qu'il avait de mieux à faire était de ne plus penser L ce voyage.

Sidi Abd-el-Kader fit, malgré cela, ses préparatifs e départ^ et, sans prévenir son père, sans lui faire es adieux, il se rendit à Alger, où, quelques jours lus tard^ devait avoir lieu l'embarquement des pèle-

rins pour les Villes saintes; Le fils de Sidi Kouider prit passage avec eux sur une galère commandée par un vieux rais qui écumait depuis longtemps la Méditerranée avec le plus grand succès . A peine la galère était-elle sortie du port^ qu'un grand vent de nord-est s'élevait tout-à-coup et venait tourmenter la mer qui sommeillait: elle semble frissonner et s'agiter d'un long tresaillement; ses eaux se troublent jusqu'au fond de ses entrailles^ et, de bleues qu'elles étaient, elles deviennent livides; sa suriGace, tout-à-l'heure unie comme un miroir^ se fait rugueuse et raboteuse. Sa colère monte toujours sous les flagellations du vent; les lames commencent à se déchaîner; elles écument de rage comme des épileptiques dans leurs moments de crise. Le vent fouette sans pitié; la mer se soulève et retombe lourdement en poussant un long gémissement, puis les vagues se réunissent et s'élancent frémissantes, et en roulant les unes sur les autres^ à l'assaut des falaises. On dirait qu'elles ont à se venger de la terre ; mais leurs forces s'épuisent en chemin, et elles vont expirer impuissantes sur la grève. Puis la mer parait changer de tactique; elle veut, sans doute, essayer de la douceur : de molles lames viennent lécher le pied des rochers ; mais les rochers sont inflexibles. Cette déception augmente ses fureurs: elle devient clapoteuse; ses lames sont courtes, abruptes et très agitées; elles se précipitent en fourrageurs sur les obstables et viennent s'y heurter en jaillissant; elles retournent ensuite au large comme pour prendre leur élan; la lutte en est à son moment suprême ; les lames s'assemblent de nouveau — c'est par le nord qu'elles attaquent -^ et fondent impétueuses sur la jetée de Kheîr-ed-Din; mais elles se brisent encore une fois contre des obs^ tacles qui ne veulent pas céder, et elles volent es écume jusqu'aux cieux.