XVII. — LES OTJLAD «fftI-EL-AROUCI

Pendant trois jours^ la mer renouvela ses efforts impuissants; la galère, balottée, secouée, tourmentée sur cette surface qui tantôt fuit sous elle^ pareille à une outre gonflée de vent sur laquelle on piétinerait, et qui tantôt semble vouloir la lancer dans les airs ; la galère, disons-nous, n'a pu réussir à prendre le large. Cependant, le vieux raïs a voulu lutter avec cette mer dont il connaît les fureurs; il ne lui a jamais cédé, et ce n'est point aujourd'hui que, pour elle, il aura des faiblesses.

Il comprend pourtant qu'il y a dans cette persistance de colère quelque chose d'extraordinaire, luelqne chose qui lui échappe. Cela vient-il de Dieu t ^la vient-il de Satan? Il n'en sait rien. Un passager, »fohammed-ben-Brahim, voit son embarras^ et lui dit n le tirant à part : c O raïs t je sais la cause de Tirriïtion de la Met du Milieu (1), et je vais te la dire : 3 fils de Sidi Kouîder-el-Arouci, Sidi Abd-el-Kader, 'est embarqué à ton bord contre la volonté de son ère ; mets-le à terre, et, par Dieu ! la tempête cesera. »

Bien que le vieux raïs n'ajoutât qu'une foi médiore aux paroles de Mohammed-ben-Brahim, il essaya ourtant de son moyen, et cela d'autant mieux qu'il Dnnaissait de réputation le terrible marabout de »lida. Il rentra dans le port d^Alger, et y débarqua idi Abd-el-Kader-el-Arouci.

Le vent cessait de souffler comme par enchantelent ; la mer tombait sans laisser trace de ses convulions, et la galère du raïs filait dans l'est comme un rait.

La tradition ne rapporte aucun miracle opéré par 0 fils désobéissant de Sidi Kouïder ; ce don précieux

(1) C*e8t ainsi que les Araires désif^ent I4 mer Méditerranée..

ne se manifeste de nouveau qu'en la personi Sidi Ahmed-el-Arouci, le fils de Sidi Abd-el-K Ce fut dans les circonstances suivantes : Un jou Blidien se rend au douar des Oulad Sidi-El-Kb se présente à Sidi Ahmed : a Ma femme, Ez-Zc bent-Aïouaz, à la suite d'une querelle que je recoi avoir soulevée^ a quitté le domicile conjugal, et retirée chez ses parents. Je viens donp te pri monseigneur, d'user de ton pouvoir pour la revenir auprès de moi. Tout ne t'est-il pas posî 6 Sidi ! en ta qualité de marabout ? »

— « C'est bien! je ferai ce que tu me demai répondit Sidi Ahmed, et, s'il plait à Dieu, ta fe te reviendra. ».

Mais Sidi Ahmed avait trop préjugé de. son voir : Ez-Zohra, auprès de laquelle il s'était re refusa obstinément, malgré les conseils du maral de rentrer au domicile conjugal.

— € Puisque tu restes sourde, ô femme I à exhortations, s'écria Sidi Ahmed-el-Arouci, je te par Dieu I que tu mourras aveugle. »

Trois jours après, la malheureuse Ez-Zohra dait la vue.

C'est là tout ce que la tradition nous a conserva miracles des Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir.

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Le»^ Sépultures des Oulad Sidi-

Ahmed-el-Kbir.

Les Oulad Sidi-Abmed-el-Kbip reposent du sommeil éternel autour du tombeau de leur saint ancêtre; c'est là, touchant à leur village, que, depuis plus de trois cents ans, ils viennent dormir, pressés sous l'aile de leur protecteur, cette longue nuit de ténèbres qui ne cessera qu'au jugement dernier.

Le site de ce champ de repos est délicieux : la mort y est doucement mélancolique ; au lieu de ce hideux Squelette par lequel le réalisme religieux la représente chez les Chrétiens, elle est ici belle et parée comme Une fiancée.

Les- arbres lui font un lit de verdure et Tombragent de leur épais feuillage. Ces vieux micocouliers, ces oliviers tant de fois séculaires ont vu successivement naître, vivre et mourir toutes ces générations qui dorment à leurs pieds.

Les sépulcres des descendants de Sidi Ahmed sont nombreux, et serrés les uns contre les autres à ne savoir où poser le pied . Ceux des chefs de la famille du saint sont généralement élevés au-dessus du sol, et présentent une forrne bi^çarre rappelant pour*-

tant celle du tombeau de leur ancêtre : ce sont de sortes de cippes quadrangulaires se terminant ei pyramide. Une petite niche munie d'une porte a été ménagée dans l'une des faces du cippe; on y dépose les lampes, les bougies et les parfums dont les fidèles font usage les jours de ziara, ou de pèlerinage au tombeau de ces saints; quelques-uns de ces tombeaux ont pour mehahad une stèle surmontée dujfirbah à petits plis des eulama; d'autres, et c'est le {ms grand nombre, n'ont qu'un mehahad en ardoise portant la profession de foi. Une épitaphe de même forme que le mehahad s'élève aux pieds du mort, et rappelle son nom, la date de sa mort et l'âge auquel il cessa de vivre; ces indications sont généralement précédées de souhaits appelant sur le défunt les effets de la ihiséricorde divine. Deux djenabîai limitent latéralement chacune de ces sépultures.

Les tombeaux les plus remarquables de ce cimetière sont ceux de Sidi Bel-Kacem, le père de Sidi Ahmed-el-Kbir, de Sidi Abd-el-Aziz, et de Sidi Bel- Abbas, fils de Sidi Ahmed, de Sidi Ben-Youcef-bou- Izar, de Sidi El-Hadj -Ahmed, et de Sidi Mohammed el-Moueffok.

Tous ces tombeaux sont, chaque année, soigneusement blanchis à la chaux par les Oulad Sidi-El Kbir. En dehors de la portion de terrain réservée : la sépulture de ces derniers, les serviteurs religieu du saint marabout^ Blidiens pour la plupart, on choisi, au nord de ce cimetière, un coin de terr pour y reposer après leur mort. Une barrière sèpar pes deux champs du repos éternel .

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La Ziara hebdomadaire au Tombeau "^ de Sidi Ahmed-el-Kbir.

C'est le samedi qu'a lieu la ziara ou visite au tombeau de Sidi Ahmed-el-Kbir. Après avoir visité préalablement Sidi Yakoub-ech-Cherif, à qui son ancienneté donne la priorité sur Sidi Ahmed (1), les fidèles partent du Bois des Oliviers (2), et remontent par sa rive droite l'ouad Sidi-El-Kbir.

De nombreuses indulgences sont attachées à ce pieux pèlerinage : ainsi, le Croyant qui le ferait, avant le lever du soleil, pendant quarante samedis consécutifs, et en remontant nu-pieds le lit rocailleux de l'ouad Si^i- Ahmed-el-Kbir, gagnerait autant de bonnes actions que s'il eût fait le pèlerinage de Mekka.

Ce pèlerinage au tombeau de Sidi £l-Kbir est surtout suivi par les femmes : dès le matin du samedi, la rive droite de l'ouad est encombrée de Croyantes traînant après elles des grappes d'enfants morveux mordant dans des halaouat (douceurs, pâtisseries), et s'en

(1) Sidi Ahmed-el-Kbir a lui-même, quelques jours avaut sa mort, prescrit à ses khoddam de doQuer la priorité de ziara à Sidi YÂkoub. Sidi YAkoub-ech-Çherif est le saiot marabout dont la koubba est située dans le Jardin public de Blida, et dont nous avons racouté la légende en tête de cet ouvrage.

^2) Aujourd'hui le Jardin public de Blida,

mettant jusque par-dessus les yeux. Quelques-unes de ces femmes marchent nu-pieds ; c'est évidemment pour rendre leur action plus méritoire, car elles ont leurs souliers à la main.

On rencontre quelquefois des Croyants faisant ce pèlerinage à reculons; d'autres l'accomplissent en , portant leur père ou leur mère sur leur dos. Cette pieuse corvée n'est même pas nouvelle ; car on cite un trait semblable de la part d'Âmallas, lequel aurait fait le pèlerinage de Baghdad à Mekka en portant sa mère sur ses épaules. Les malades, les infirmes, les perclus s'y rendent comme ils peuvent^ les uns à mulet ou à bourriquet; les autres s'y traînent en faisant de fréquentes pauses durant le trajet. Tous ont la foi, et la foi c^est souvent la guérison, ou, tout au moins, le soulagement. Mais Voukil (1), Mohammed-Ouadia, est à son poste depuis la pointe du jour; tout a été préparé autour du tombeau du saint pour recevoir les pèlerins; les quatre drapeaux, aux couleurs verte et rouge, ont été arborés aux angles du monument funéraire. La journée s'annonce bien; la recette sera bonne, s'il plaît à Dieu !

Les bougies sont allumées : la fumée des parfums s'élève en spirale au-dessus des réchauds-cassolettes ou des tessons de faïence ; la foule se presse autour du tombeau du saint; un deroueuch malade, à l'œil creux et chargé de fanatisme, est couché en

(1) Voukil est une j^orte de mandataire, de fondé de pouvoirs chargé de recueillir les otlrandes, de pourvoir aux divers soins de propreté et d'entretien de la chapelle sépulcrale d'un saint marabout. Voukil de la famille de Sidi Ahmed-el-Kbir reçoit aujourd'hui un traitement fixe de 50 francs par mois; sa femme ne touche mensuellement que 30 francs. Elle remplit auprès des pieuses femmes qui visitent le tombeau du saint les fouctiqns d»)nt est chargé Voukil, son mari, auprès des pèlerins.

Xix. — LA ZIARA HEBDOMADAIRE 265

travers de la tombe, et murmure du ton d'un fébricitant des paroles saccadées qui ressemblent beaucoup plus à un reproche qu'à une prière ; il gourmande, sans doute, le saint du peu d'efficacité de son intercession. Il a l'air de dire : c Si cela continue, je m'adresserai à un autre. » Une pauvre vieille à pu se traîner, en s'aidant d'un bâton et en geignant comme un boulanger, jusqu'au tombeau de Sidi Ahmed; là^à bout de forces^ elle s'est affaissée haletante contre le mchahad. Chaque fois que la malheureuse ouvre la bouche, on craint que son âme n'en profite pour s'échapper de ce corps débile, à moitié cadavre. « 0 Sidi Ahmed ! ô Sidi Ahmed I s'écrie-t- elle avec ferveur, aie pitié de moi !... guéris-moi ! »Eh bien I souvent, après deux heures de cette prière, il semble que la foi a galvanisé la malade et lui a rendu ses forces ; elle se relève plus facilement qu^elle ne s'est accroupie, et elle regagne, on ne sait par quel prodige, son gourbi juché parfois sur un piton, ou sur des pentes ^ù les myriapodes n'ont pas trop de leurs vingt-quatre paires de pattes pour se tenir accrochés. Là c'est une fïière, jeune encore^ qui a couché son enfant malade Sur le tombeau de Sidi Ahmed pour faciliter la pénétration, dans ce pauvre petit corps, des effluves vivifiants qui s'échappent des restes mortels du saint. A côté, c'est une autre femme qui, la tète appuyée contre la balustrade qui s'élève en catafalque au-dessus du tombeau^ semble mettre beaucoup d'insistance dans ^a prière. Comme sa demande est faite à demi-voix, il est facile de se mettre au courant de la nature de son vœu : la malheureuse est stérile, et elle donnerait out au monde pour voir se modifier cette regrettable situation qui lui vaut le mépris de son mari. En attentant, elle promet au saint une vache, un mouton )u une chèvre^ à son choix, s'il consent à intervenir

dans cette affaire. Il est bien entendu que ces donst ne se feront qu'autant que sa prière sera suivie d'effet. C'est un marché sons condition .

Quand le Croyant ou la Croyante pense avoir assez prié le saint intercesseur, quand les fidèles croient la fumée de leur encens parvenue jusqu'à lui, ils remettent leur offrande à Voukil, et se retirent soulagés, oa persuadés que le saint se sera laissé toucher. A la fin de la journée, le mandataire, l'administrateur, fait ses comptes, et va effectuer son versement entre les mains du chef de la famille des Oulad Sidi- Ahmedel-Kbir, lequel, quand la recette a été bonne, ne manque pas de se féliciter de l'excellente idée qu'a eue son ancêtre vénéré de' se faire, de son vivant, une réputation de sainteté qui, longtemps encore, vaudra de ' l'or pour ses descendants. En pays musulman, quiconque compte un saint dans sa famille a du pain sur la planche, surtout quand ce saint a eu le bon esprit d'être rempli de vertus, et de se procurer le don des miracles pendant sa vie terrestre.

Uoukil ne dédaigne pas absolumept l'argent des Chrétiens; il accepte^ il provoque même leurs offrandes de ziara; peut-être soumet-il les valeurs qu'ils lui donnent à une purification préalable avant de les mêler avec celles des fidèles Musulmans.

Les offrandes au saint ne se font pas seulement en argent ou en bestiaux ; on peut offrir à l'ami de Dieu undrapeau qui parera son tombeau^ ou que porteront fièrement ses khoddam le jour de Vouàda,

Le Pèlerinage annuel au Tombeau de

Sidi Ahmed-el-Kbir.

Une fois par an^ les serviteurs des marabouts morts en odeur de sainteté célèbrent sur les tombeaux de ces amis de Dieu une fête dont la somptuosité est en raison de la réputation du saint. Cette cérémonie a beaucoup d'analogie avec les fêtes patronales qui ont lieu annuellement dans nos campagnes du pays de France.

C'est le troisième jour de VAîd ea-sr'ir (la petite fête), qui coipmence aussitôt après le Reumdtian^ que les serviteurs religieux de Sidi Ahmed-el-Kbir fêtent leur saint patron.

Dès la pointe du jour^ — la veille pour les fanatiques, — une longue file de femmes à pied ou montées sur des mules, et d'enfants à dos de bourriquets, remontent la rive droite de Touad Sidi Ahmed-el-Kbir^ et, après avoir traversé deux fois ce cours d'eau, s'engagent, comme une émigration de fourmis, dans l'étroite gorge qui mène au tombeau du saint. Celles de ces Croyantes qui ont entamé leur pèlerinage dès la veille ont emporté leurs vivres; elles passeront la nuit soit dans des gourbis vides^ soit dans quelque famille des Oulad Sidi- Ahmed-el-Kbir..

Mais il est neuf heures du matin, les hommes vont,

à leur tour^ accomplir le pieux pèlerinage : on s'assemble, on se réunit autour des grands^ des chefs spirituels ; toute la Blids^ musulmane est en fête ; les uns sont à cheval ; les autres — les fonctionnaires du culte particulièrement — sont à mulet; les bourriquels ont été mis en réquisition par la jeunesse pauvre ; comme cela se passe chez tous les peuples à privilèges, les misérables sont à pied. Le cortège s'est massé devant le bureau arabe (1); il forme un pèle-mèle de bernons de toutes nuances, depuis le blanc de neige jusqu'au jaune terreux; le gracieux costume du citadin indigène -^ trait d'union entre la civilisation et la barbarie — vient èmailler de ses couleurs tendres la teinte fauve dont est placfiirdée la foule.

A un signal donné, toute cette masse se dévide et prend sa direction vers Bab-er-Rahba : le mufti, le ' kadhy et les notables tiennent la tète du cortège ; les grands — ceux qui sont à cheval — brillent par la splendeur de leurs montures ; les gens de religion ont chargé le dos de leurs mules de cette selle monumentale qui est déjà toute une charge^ et qui soumet le cavalier aux tortures du grand écart ; quelques fidèles de qualité médiocre se partagent à deux la colonne vertébrale d'un bourriquet^ qu'ils mettent en mouvement en le flagellant de leurs tibias; derrière cette échelle de puissants, viennent les va-nu-pieds, qui suivent en désordre les possesseurs des biens de ce monde. Mais leur peine a ses compensations; car celui qui fait son pèlerinage sur une monture n^a, pour son compte, que soixante bonnes actions par chaque pas de la bète qui le porte, tandis que celui qui va à pied voit inscrire à son actif courant, par

(1) Aujourd'hui, les réuoious se fout devant la Mairie.