XX. — LE PÈLERtNAGE ANNUEL

qu'ils semblent accomplir ; ils se sentent, en ce moment^ assez d'équilibre pour passer, si Dieu les rappelait à lui, le pont le Sirath sans craindre le moindre faux pas.

Mais la poudre a appelé la poudre ; les fusils^ les mousquetons, les carabines, les tromblons, les pistolets ont été décrochés et bourrés jusqu'à la gueule : il y a là des armes de tous les âges, de tous les-temps, de tous les modèles, de tous les peuples, de tous les calibres : arquebuses à rouet, arquebuses à mèche, fusils à silex, Lefaucheux delà civilisation, espingoles à bouche de goinfre, pistolets à canon de fer-blanc^ à garnitures en ficelle, ou en peau de mouton, à batteries impossibles, crasse et nacre, argent et rouille, plus dangereux pour le tireur que pour le tiré. Les Mzabites, bien peu guerriers pourtant, sont en ce jour remplis d'effervescence ; ces schismatiques chlorotiqnes, et qui semblent, quand ils ont fait leurs ablutions^ infiltrés de cire rance fondue, ont abandonné leurs petits capharnaûms specico-pharmaco-légumineux pour aller solliciter de Sidi El-Kbir la perpétuité de la prospérité commerciale dont ils jouissent à l'ombre de notre bourse et de notre drapeau. Il leur fallait une occasion comme celle-là pour s'extraire de cette arche de Noé qui, en même temps qu'elle leur sert de bazar, donne asile à des spécimens de tous les produits des règnes végétal et minéral.

La foule a fait la boule de neige ; la tiraillerie devient de plus en plus intense ; les armes, remplies à triple charge, grondent comme des canons. Ce tohubohu de fidèles a plutôt l'air de s'en aller en guerre qu'en pèl<^rinage. II faut du bruit, d'ailleurs, à toutes les enfances, à celle du commencement comme à celle de la fin. Les musiciens, électrisés^ sans doute, par l'odeur et par la voix de la poudre^ soufflent dans

leurs instruments comme des Renoïnmées^ et tapent sur la peau de leurs tambours comme le verset 38 de la sourate IV du Koran leur permet de le faire sur leurs femmes : c'est Tivresse du tintamarre charivaresque et de Tétourdissement élevé à son paroxysme. Comme ils sont heureux I

Le cortège est enfin arrivé au douar des Oulad Sidi- Ahmed-el-Kbir ; les gens du culte et les notables se dirigent, à travers la foule qui encombre déjà les abords du cimetière^ vers le tombeau du saint, où les attendent les descendants de Sidi Ahmed. Les drapeaux des différents ordres religieux ont été arborés autour du ^a6o{«^ (tombeau) ; la. cérémonie va commencer : on fait ranger la foule, qui se répand dans le cimetière et qui va s'asseoir sur les tombes ou se grouper sur les rochers qui en ferment les abords. Les femmes, arrivées de la veille, ou dès le matin^ se sont installées sur leurs morts. L'arrivée des mdadhay ou chanteurs spirituels, est annoncée par les aigus toulouîl des femmes ; les accompagnateurs, munis de leurs instruments, bendair, d/oufy thbilatj kseub et snoudj, c'est-à-dire tambours de diverses formes et dimensions, timbales, flûtes en roseau et petites castagnettes, suivent gravement les chanteurs, dont quelques-uns, musiciens jusqu'au bout des ongles, sont eux-mêmes porteurs d'instruments à peau.

Chaque meddah dit son chant religieux ; contrairement à ce qui se passe chez les civilisés, en pays arabe, le libretto est le principal ; la musique n'est que l'accessoire ; nous ne craignons même pas d'avancer que, quelle que soit la valeur phonique du virtuose, il n'est pourtant que médiocrement apprécié si les paroles ne i*épondent pas aux goûts poétiques de la foule. Au reste, Mahomet l'a dit : t Les plus belles voix sont celles qui viennent du nei, » Il est