XX. — LE PÈLERINAGE ANNUEL

^md(ulha et de mdadhat^ — chanteurs et chanteu- ^Q8, — sur le tombeau du saint; les instrunxentistes klUïrèSy inséparables du meddah, sont là flanqués de eors bruyants instruments.

Les femmes se répandent sur les tombeaux^ avec esqaels se confondent leurs vêtements blancs suf- Uamment immaculés; pendant que chanteurs et tlianteases font entendre, en alternant, leurs cantilues en Thonneûr du saint qu'ils fêtent, les enfants &e bourrent de pâtisseries au miel dont ils se tatouent les pieds à la tète. Mais les chants sacrés ont cessé, it les musiciens — à Tinstar de nos organistes de Bar- >arie — ont changé leur rhythme : les molles filles de .^Orient ont senti que c'est l'appel à la danse ; quellues-unes se lèvent nonchalamment, prennent un bulard soie et or de chaque main, saisissent la calence au passage, et entament, lentement d'abord, îes mouvements d'ondulations en spirale, ces lascives torsions de l'assiette qui sembleraient devoir visser les danseuses dans le sol ; la cadence s'accélère progressivement, et atteint un crescendo poussé très haut sur la gamme des voluptés, une sorte de spasme arti- Sciel que les adultes comprennent sans autre explication. N'oublions pas que c'est une fête religieuse.

La musique s'est tue, et la femme de Voukil — assise à la turque — a étendu devant elle le foulard }ui doit recevoir les offrandes : chacune des pèleriles a donné selon ses moyens, sa générosité, ou 'importance qu'elle attache à la demande qu'elle a 'aite à son saint intercesseur Sidi Ahmed-el-Kbir. souvent Youàda se paie en nature ; elle se tarife de a façon suivante : « 0 Sidi Ahmed 1 donne-moi un ils, je te donnerai un bœuf I . . . . — 0 Sidi Ahmed 1 fais jue mon mari me donne ma part de ses faveurs, je te lonnerai un veau I.... — 0 Sidi Ahmed I rends-moi

Tamour de celui que j'aime^ je te donnerai une va* che î.... »

A des prières si ferventes, Sidi Ahmed pourrait-il, raisonnablement, rester sourd ?. . . Jamais I Devant la sainteté du but, et la somptuosité des promesses, est-il possible qu^il n'intercède pas pour ses clientes ?... Nous ne le pensons pas. En résumé, personne ne se plaint du saint patron de Blida, et voilà pourtant plus de trois siècles et demi que cela dure.

Douze jours après la fin du mois de Reumdhan, les Nègres vont faire leur pèlerinage au tombeau de Sidi El-Kbir. La gent noire a le bonheur bruyant, la joie

frénétique; sa musique est féroce; sa danse est de la convulsion ; ses amours et ses croyances — ce qui est à peu près la même chose — sont de Tépilepsie. Cette disposition nait-elle de la propriété dont jouit le sang nègre d'atteindre la température de celui du passereau, 44 degrés centigrades? Doit-il cette faveur à l'organisation de son système nerveux ? Nous ne chercherons même pas à résoudre cette épineuse question. Quoi qu'il en soit, si le bonheur est en raison de la violence de ses démonstrations, nous n'hésiterons pas à classer le Nègre parmi les animaux les plus heureux de la terre.

Les Nègres montent donc au tombeau de Sidi Ahmed-el-Kbir ; ils suivent de toute la vitesse de leurs tibias parenthétiques la trace d'un des leurs qui porte fièrement un drapeau rouge. Après s'être dhifés à leurs frais sous les vieux oliviers qui ombragent les tombeaux des descendants du saint, les Nègres entament leur danse : elle est portée bientôt à son maximum d'intensité par l'énergie de l'accompagnement; c'est à vous en décrocher les entrailles et à les faire tomber sur vos talons. Le bruit infernalement strident des krakeb — une double paire d'ar-