XXI. ^- 6IDI el-r'erib

iment venant de Dieu. » Mais aussi il n'ignorait pas (a'on ne coupait la main au voleur que lorsque la valeur de l'objet dépassait quatre dinars (environ cinquante francs); or, nous l'avons dit^ il s'en fallait de moitié que le prix du taureau volé atteignit cette somme. Le Misraou! était donc rassuré sur les risques que pouvaient courir ses extrémités: son délit se soldait par la bastonnade seulement.

Le Misraouïy que ces réflexions avaient tout décontenancé, n'osa pas franchir la ligne des derniers arbres de la forêt; soit qu'il craignit que le saint qui, évidemment, était en prière, pieuse besogne à laquelle il consacrait toutes ses nuits, n'entendit le bruit de la lourde marche du ruminant, et ne sortit àes^kheloua pour en reconnaître la cause; soit qu'il redoutât qu'à l'aide de sa double vue, le saint ne devinât sa présence; quoi qu'il en soit, le Misraouî était loin d'être rassuré, et il regrettait fort que son étourderie l'eût précisément jeté sur le chemin de Sidi El-R'erib. Le remords n'entrait pour rien dans les regrets du Misraouî. Ce reproche violent de la conscience n'est point à l'usage des criminels, et s'il est une chose qui les gène, c'est seulement la crainte du châtiment.

Le Misraouî^ qui s'était arrêté^ avait le choix entre deux périls: descendre dans l'ouad Abarer' par la Châbet-Uougui, et risquer de se casser les reins, ou passer carrément par le Tizi-Ouâdou, entre le gourbi du saint et le plateau de Msalla, et affronter audacieusement sa colère s'il venait à en être aperçu. Le Misraouî, qui manquait de résolution, ne savait à quel parti s'arrêter.

La nuit, avons-nous dit^ était bourrée de ténèbres épaisses à pouvoir les couper au couteau; le calme était extrême; les eaux de l'ouad Âbarer' se plaignant

dans les rochers troublaient seules ce silence qui donnait froid au Misraouï ; la lampe de Sidi El-Rerib brillait toujours dans Tobscurité. € . C'est peut-être l'œil du saint, » se disait Tliomme des Bni-Misra, qui commençait à perdre la tète.

Le taureau, qui, jusque-là, avait montré la plus grande docilité, commença à prendre de l'inquiétude: de sa queue il se battait les flancs comme un lion en fureur ; ses yeux s'allumaient très visiblement comme deux tisons tourmentés par l'haleine d'un soufflet. € Pourvu qu'il ne se mette pas à mugir, » pensa le Misraouï tout tremblant. Il fallait pourtant que le voleur se décidât. Il avait enfin opté pour le chemin de Tizi-Ouàdou, et il allait se mettre en mesure, tirant sa bète par le licou, de franchir le col qui s'ouvrait devant lui, lorsque tout-à-coup il se trouva nez à nez avec une montagne inconnue qui s'était placée en travers de son chemin : « Je me serai trompé de route, » pensa le Misraouï, et il appuya à gauche sur la Chàbet Tizi-Ouâdou. Il venait à peine d'y pénétrer, qu'il rencontrait encore un obstacle de même nature que le premier. « C'est singulier, se dit le Misraouï, par Dieu ! c'est singulier I » Il prit alors à droite avec l'intention de descendre sur Touad Abarer' ; mais, de ce côté encore, il trouvait une montagne à pic. Une sueur froide commençait déjà à perler au front du larron. Ce qui l'épouvantait le plus c'est que, de quelque côté qu'il se tournât, il avait toujours devant lui la lumière de la lampe de Sidi El-R'erib. Le malheureux voleur songea à retourner sur ses pas et à remonter dans le bois ; il essaya donc de ce moyen ; mais il se heurta encore à la fatale montagne qui se dressait obstinément sur son passage.

L^intensité de la lumière que projetaient les yeux du taureau permit au Misraouï de constater qu'il