XXI. — siDi el-r'erib

tait emprisonné au milieu d'un massif de montagnes ont il ne pouvait apercevoir les sommets, parce qu'ils ;e confondaient avec les ténèbres. Il se douta bien [ue Sidi El-R'erib devait être pour quelque chose dans îette affaire; aussi, faisant effort sur lui-même^ se lisposa-t-il à tenter une démarche auprès du saint )Our en obtenir son pardon, dùt-il même lui faire ^deau, comme offrande de ^mra> du taureau volé. II j'y dirigeait lorsque, tout-à-coup, la lampe du saint )t les yeux de l'animal s'éteignirent comme par 'effet du même souffle, et le Misraouï et son taureau noir restèrent plongés dans la plus profonde 3bscurité.

Ce qui se passa alors entre l'homme et la bête nul »e le sait. Le lendemain matin, le R'allaouï, qui n^avait pas tardé à s'apercevoir qu^on lui avait volé son taureau, s'était mis de suite à sa recherche. Grâce aux )luies récentes, il avait pu suivre pendant quelque temps les traces du ruminant, dont il savait le pied par cœur; il les perdit 'dans l'oûad Abarer'^ puis les retrouva dans le bois de chênes. Il avait tout naturellement poussé jusqu'à la. kheloua de Sidi El-R'erib. Là, un spectacle affreux s'offrit à sa vue : un homme, iont le bernous était littéralement en lambeaux,gisait sur le dos dans une mare de sang; ses entrailles s'échappaient par deux profondes blessures placées i la même hauteur dans la région abdominale, et qui Daraissaient avoir été faites par un épieu ou un bâton erré. Le reste du corps était aussi labouré de coups jui rendaient le cadavre presque méconnaissable. A me dizaine de pas sur la gauche, le R'allaouï reconlaissait son taureau qui, couché devant la porte de a kheloua de Sidi El-R'erib, mâchonnait le vide par in mouvement machinal de ses mâchoires. Ses cores ensanglantées expliquaient au R'allaouï la eau-

se de la mort de l'homme dont il venait de découvrir le cadavre.

Il comprit que ce malheureux devait être son voleur, et le voisinage de la kheloua (ermitage) de Sidi El-R^erib lui donna à penser que ce saint marabout devait bien être pour quelque chose dans cette mystérieuse affaire.

Comme le saint était, en ce moment, en conversation avec Dieu, le R'allaouî ne voulut pas le troubler; il fit lever son taureau, et le ramena chez lui, tout joyeux de l'avoir retrouvé.

Le R'allaouî allait dés le lendemain en ziara chez Sidi El-R'erib pour le remercier de son intervention dans l'affaire de son taureau; mais le saint ne lui répondit que par ces psux)les tirées du Livre : € Dieu pardonne au châtié à son gré ; il est puissant et sage. »

Le R'allaouî sut depuis que son voleur était Mohammed-ben-Zeïan, le plus hardi coupeur de roule des Bni-Misra.

Cet événement, qui fit grand bruit en pays kabil, augmenta considérablement la réputation de sainteté et de puissance,de Sidi El-R'erib.

Les tombes qui entourent le gourbi où reposent les restes mortels de Sidi El-R'erib sont de date récente ; les Bni-Mâmeur, qui^ de nos jours, occupent cette portion du pays des Bni-Salah^ n'ont commencé à y enterrer leurs morts qu'à Tépoque de la peste de 1817-1818(1232-1233 de l'hégire), celle qui tua tant de monde, et dont mourut le pacha-dey Ali -ben- Ahmed le 1" mars 1818.

Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani (1).

Si, partant de Tala-Yzid, nous gravissons la côte qui court en ligne de faîte et de partage des eaux entre les bassins de l'ouad Sidi EUKbir et de l'ouad EU Merdja, nous atteignons bientôt à la région des cèdres. C'est en ce point, et à une altitude de 1400 mètres, que nous rencontrons les premiers représentants de Ja grande famille des conifères; mais jils y sont clair- semés et sans force. Au fur et à mesui^ qu'on s'élève, les massifs se forment et s'épaississent ; la végétation devient plus trapue. Le chemin court dans le sud-est au milieu des cèdres qui tapissent les versants nord et sud ; il quitte la crête pour appuyer légèrement sur ce dernier versant en franchissant les tètes de ses ravins; puis il s'élance, après avoir laissé se précipitera droite le chemin d'Amchach, à l'escalade d'un pic épaissement boisé qui dresse hardiment sa tète chevelue dans les airs. Nous sommes sur le point culminant du massif des Bni-Salah, du Petit- Atlas, comme nous l'avons nommé avec plus ou moins d'exactitude ; nous sommes sur le pic de Sidi-Abd-el-

(I) El'Djilani est le nom ethnique du saint, qui vécut longtemps au Djilan, dans le Marok. Sidi Âbd-el-Kader-el-Djilani est le fondateur d'un ordre religieux très répandu, surtout 4ftpi

Kader-el-Djilani^ c'est-à-dire à 1640 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Nous ne savons si c'est parce que le cèdre nous rappelle les temps bibliques, l'époque salomonienne et ses merveilleuses constructions, qu'il se présente toujours à notre esprit comme le grand pontife des arbres, comme un arbre sacré. Aussi, en présence de ces vieux témoins des âges écoulés qui ont vu passer tant de générations, qui ont assisté impassibles à ces scènes grotesques, à ces tueries, à ces perfidies que les hommes appellent leurs grandes époques, qui ont vu se dérouler sous eux les sanglantes péripéties de ces luttes implacables dans lesquelles des Eginètes éphémères se disputent un lambeau de terrain; en présence de ces patriarches deux ou trois fois millénaires qui ont vu naître, durer et sombrer vingt peu-: pies et vingt religions; en présence de ces forts vêtus de mousse — la bètrbe des vieux arbres — qui se tiennent encore fièrement debout malgré les coups et les mutilations de la hache de Thomme et de la foudre de Dieu, on se sent saisi de respect, et Ton est tenté de se découvrir. Qu'est-ce, en effet, qu'une existence d'homme comparée à la pérennité de ces abiétinées?

Il est quelques-uns des cèdres des Bni-Salah qui ne le cèdent en rien à ceux d'Eden, qu'Ezéchiel disait être les plus beaux du Liban, et si l'Eternel, pour les punir, sans doute, de leur orgueil, ne les eût cent fois décapités, ils auraient aujourd'hui la tète dans le ciel.

Les Kabils professent pour ceux-ci une sorte de vénération traditionnelle, et ils vont même jusqu'à leur attribuer une force végétative qui les ferait vivre éternellement. Selon ces montagnards, ces vieux meddad (cèdres) jouiraient d'une sorte d'instinct qui leur permettrait de prévoir et d^annoncer les variations

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nétèorologiques soit en remuant ou en agitant leurs rameaux, soit en étendant ou en resserrant leurs couies^soit enfin en élevant leurs branches vers le ciel^ou en les inclinant vers la terre. Ce serait surtout quand La neige se prépare à tomber ou à fondre que ces phénomènes se feraient plus particulièrement remarquer. Les cèdres ont, en outre^ aux yeux de leurs co^ régionnaireSj le mérite de prendre racine bien audessus de la région où toute grande végétation expire, et c'est là un signe incontestable de supériorité végétale.

Mais si les conifères sont remplis de noblesse au physique, ils sont moins parfaits au moral ; ainsi, par exemple, ils manquent complètement de générosité : ils ne tolèrent, en effet, à Tombre de leurs rameaux qu'un gros gazon épineux, le ehebreug, — un hérisson sur la défensive, — qui se cramponne de ses vigoureuses racines au sol brisé et émietté des pentes.

La forêt de cèdres des Bni-Salah présente une vigoureuse population végétale qui a ses élégants, ses grossiers, ses trapus ; elle a aussi ses tourmentés, ses contrefaits, ses tordus, ses noués, ses estropiés, ses culs-de-jatte: tantôt affaissés sur eux-mêmes, ou rampant bassement sur le sol, ils tendent leurs longs bras décharnés comme pour solliciter l'aumône des passants; tantôt, au contraire, fiers et orgueilleux, ils balancent leurs cimes dans les nues, ou ils donnent l'assaut aux crêtes avec la gravité et la raideur méthodique du soldat anglais.

Quelques-uns de ces cèdres sont de véritables colosseSj des monstres de végétation. Leurs parasols étages se déploient comme les ailes d'un oiseau; la nuit les poudre de diamants de rosée et bleuit leur verdure un peu sombre. Un grand nombre de ces

vieux arbres ont perdu pied sous le poids des neiges et ont glissé le long des pentes; d'autres ont été entraînés jusqu'au fond des ravins. Avec leurs cônes plantés perpendiculairement aux branches, les cèdres semblent des lustres préparés pour éclairer une fête de géants.

Un grand nombre de cèdres sont morts debout; d'autres jonchent le sol de leurs squelettes blanchis; des troncs, dépouillés de leur écorce, afTectent des postures de damnés, de torturés ou d'épileptiques; quelques-uns ressemblent à ces animaux apocalyptiques enfantés par l'imagination bizarre des taillejurs de pierre de nos vieilles cathédrales. Le soir^ quand l'ombre teinte la nature en gris et ronge ses formes, ces troncs de cèdres semblent des morts troublés dans leur sommeil éternel par quelque évocation puissante, et qui chercheraient à se dépouiller de leurs linceuls: nous sommes au jour de la résurrection^ et la terre, d'un coup d'épaule, a secoué sa charge ; elle se débarrasse des cadavres dont on la bourre depuis le commencement du monde ; on croirait entendre ce cliquetis d'ossements vides et xyloïdés^ ce bruit bois et métal que produira le coudoiement de ces squelettes, pressés de comparaître devant le tribunal de l'Eternel pour savoir définitivement à quoi s'en tenir sur le sort de leurs âmes.

Bien que Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani no soit pas un saint complètement algérien, en ce sens que son tombeau est à Baghdad, les monuments comméraoratifs — koubba, djamâ, sthahj mekanij eherea, etc — (^lovps e»i son honneur dans le pays que nous occu- \}<)n^, «oui :3i nombreux, et le saint lui-même y est si populaire, que nous avons cru ne pas devoir nous dispenser de dire ce qu'était cet illustre oualiy le fondateur de l'ordre célèbre qui porte son nom, ce