XXIII. — LELLA IMMA TIFELLEUT

mettent parfaitement les femmes au partage de cette faveur.

Aussi, dans les montagnes, rencontre-t-ôn à chaque pas soit une chapelle funéraire élevée, par la piété des fidèles sur le tombeau de quelque sainte femme> soit un mkam rappelant un point de station ou de prière de quelque amie de Dieu. Cette particularité s'explique par la différence de situation sociale entre la femme kabile et la femme ara!>e'^ Au reste, de tout temps, la Berbère a été appelée à jouer un rôle important. C'est ainsi qu'en 688, nous voyons la célèbre et héroïque El-Kahena (1), Dihya-bent-Tsabet-ben- Nifak, grouper autour d'elle les montagnards de l'Aourès pour défendre leurs foyers menacés et leur indépendance, et lutter, d'abord avantageusement, contre l'armée arabe de Hacen-ebn-Nâman, gouverneur de l'Egypte, qu'elle bat sur Touad Miskiana, puis, vaincue par le nombre, succomber vaillamment, les armes à la main, en 693, à la tète de ses fidèles Djeraoua, dont elle était la souveraine.

La montagne des Bni-Salah est riche en saintes : outre la chapelle funéraire de Lella Imma Tifelleut, dont nous allons nous occuper, on y compte encore le gourbi-djamâ en dis d'une sainte inconnue que, dans l'ignorance de son nom, les Bni-Salah désignent par celui de Lella Taourirt, la Dame du Monticule, la haouîtha de Lella Imma-Mr'ita, au milieu d'un cimetière, celle de Lella Imma Ouaçâa, sur la rive gauche

de l'ouad El-Guethran, et le chène-mkam de Lella

(1) Nous ferons remarquer que l'expressiou El-Kohena, qui signifie la prétresse, la prophétesse, appartient à la langue hébraïque. La Kahena et la tribn des Djeraoua étaient, en effet, Israélites. C'est là, du moins, Topinion de M. l'interprète E. Mercier, à qui nous devons d'excellents travaux sur le passé de l'Afrique septentrionale.

Imma Mimen, sur la rive gauche de Touad Bni-Azza. Toutes ces saintes^ qui ont été de pieuses femmes pendant leur existence terrestre, ont, comme les marabouts morts en odeur de sainteté, leur jour de ziara (pèlerinage) et leur fête annuelle ; elles ont aussi leurs serviteurs religieux : ce sont, généralement, les gens de la fraction qui leur ont élevé soit une chapelle dans laquelle ont été déposés leurs restes mortels, soit un mkam rappelant le lieu où elles ont prié et séjourné.

Ces saintes ont, pour la plupart, possédé le don des miracles, mais pas au même degré que les saints. Ce précieux don est, en effet, une arme redoutable, et quelle que soit Tintensité de la vertu d'une femme, nous pensons qu'il est bon d'y regarder à deux fois avant de gratifier de cette formidable puissance un sexe qu'on dit spécialement capricieux et d'une grande faiblesse de chair. Ce qu'il y a de certain, c'est que la tradition, qui n'a pourtant guère le droit de se vanter de sa discrétion, ne rapporte que très peu de miracles attribués à ces saintes femmes.

Mais arrivons à Lella Imma Tifelleut.

A cinq cents mètres sud-ouest de la chapelle dédiée à Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani, et à la tète d'un ravin jetant ses eaux dans l'ouad Er-Raha, s'élève un djamâ renfermant la dépouille mortelle de la plus grande sainte des Bni-Salah, Lella Imma Tifelleut.

. A quelle époque vivait cette sainte femme? La tradition kabile, qui n'a jamais affiché de prétentions à l'exactitude en matière de chronologie, garde le silence le plus absolu sur cette question. Il y a tout lieu de croire pourtant que ce fut avant l'apparition des marabouts dans le pays, c'est-à-dire antérieurement à la fondation du gouverneinent des pachas,

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S'il faut en croire les Amchach (1), Lella Tifelleut Fut d'abord la plus belle des vierges de la montagne ; tout mortel dont la prunelle rencontrait la sienne ^tait subitement frappé de folie, et devenait incapable le produire autre chose que des soupirs.

Les anciens de la tribu avaient fini par s'émouvoir l'une situation qui menaçait de transformer les Bni- )alah en une tribu d'aliénés, et une députation s'était endue chez le père de la ravissante Tifelleut pour 'engager à la marier au plus tôt, et cela avec un étranger qui, en l'emmenant loin de la tribu^ mettrait m terme à la terrible affection dont souffraient tant es trop inflammables Bni-Salah.

Mais marier la charmante Tifelleut était chose L'autant moins facile qu'elle semblait éprouver plus |ue de l'aversion pour la vie à deux ; aussi, répon- Lit- elle aux ouvertures de son père par un refus très let, qu'elle ne prit même point la peine de motiver, ^e père, tout décontenancé, s'en alla raconter son nsuccès aux notables de la tribu, et ceux-ci ne ►urent que gémir d'un entêtement qui menaçait d'éerniser la folle passion à laquelle étaient en proie ous les jeunes gens de la montagne. Si ce désordre es cœurs se fût localisé dans la tribu des Bni-Salah eulement, ce n'eût été que demi-mal ; mais la terri- * le affection fit la tache d'huile et se communiqua ux tribus voisines. Chaque jour, c'était^ autour du ;ourbi qu'habitait la séduisante Tifelleut, un cortège e soupirants qui y venaient comme en pèlerinage^ :uettant avec une patience féline le moment où elle e rendait à la fontaine.

Pendant longtemps, cette manifestation se borna

(1) Fraction de la triba des Bni-Salah : c^est sur son territoire lie se trouve le tombeau de LeUa {mma TiteUeuV,

à des soupirs; pourtant, un jeune et fougueux Misraouï (1) s'était, un jour, hasardé à lui peindra dans une kaeida (petit poème) échevelée, toute Tè» tendue de sa souffrance; il terminait en luideman* dant sa main :

« J;i lelleti ! la bedri I

« Kouni cherikti fi âmri I »

« 0 ma dame I 6 ma pleine lune (2).

« Sois mon associée dans la yie ! »

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Le Misraouï en fut pour ses frais de poésie: Té- |l''^ blouissante Tifelleut resta inflexible aux accents de cet incandescent Kabil; celui-ci fut d'autant plus V^ piqué de ce refus, que les filles des Bni-Misra nel© ç avaient jamais rien refusé. Sa vanité de séducteur en "^^ souffrit horriblement, comme on doit bien le penser; la passion finit par l'aveugler à ce point qu'il résdut de prendre par la violence ce que la prière avait été impuissante à lui faire obtenir. C'était mal ; mais soyons indulgents pour ceux qui aiment.

Il prit donc ses mesures pour enlever l'insensible Tifeileut; cette opération présentait d'autant moins de difficultés dans l'exécution, que la jeune Kabile, trop naïvement candide pour soupçonner le mal, n'avait rien changé à ses habitudes; elle allait, comme par le passée deux fois par jour à la fontaine, et quelquefois elle s'y trouvait seule.

Le Misraouï, suivi d'un de ses serviteurs dans lequel il avait toute confiance, vint s'embusquer, un jour, dans les broussailles de chênes qui couvrent la rive droite de l'ouad El-Merdja, un peu au-dessus

(1) De la tribu des Bni-Misra.

(2^ Comparer le visage d'une femme à une pleine lune est le suprême de la galanterie chez les Arabes. Du reste, cette idée se trouve fréquemment reproduite dans les ouvrages des poêles ^recs et romains.