XXIII. — LELLA IMMA TIFELLEUT

xxÊLt de& Âtnchach^ et tout pt*é8 du sentier par [ passait habituellement la jeune fille pour se e à la fontaine. Deux mules, dont Tune portait ^gant palanquin, broutillaient, la rêne de bride .nte à terre, quelques maigres touffes de dis it le sol çà et là.

'était pas loin de la prière du moghreb (couiu soleil)^ et pourtant la charmante Tifelleut ne ssait pas encore dans le sentier qui menait à la e. Avait-elle pris un autre chemin? Ce n'était robable, puisque celui sur lequel le Misraouï lait était le plus court et le plus commode, atient Kabil ne savait que penser de ce retard^ le suppositions plus ou moins sensées venaient :urer et l'irriter. « Peut-être ai-je été aperçu par e mes rivaux, pensa-t-il, ou bien, avec ce flair es femmes sont douées, la trop rusée Tifelleut le deviné mon projet ? »

[u'il y a de certain, c'est que le Misraouï commit sérieusement à se désespérer^ et que les Dnnements de la rage sourde à laquelle il était 3ie se trahissaient déjà à l'extérieur de son iu par des plissements de fronts par des grinits de dents et par des serrements de poings de férocité passionnelle. Mais tout-à-coup le ) du Misraouï se déplissa et ses poings se dosent; il venait d'apercevoir au tournant du p celle qu'il brûlait de posséder, îffet, la belle Tifelleut s'avançait, la cruche à che, et avec ce gracieux balancement de Tasque les femmes kabiles ont évidemment émaux femmes arabes. Bien qu'on ne lût pas nment sur son pâle visage les signes par Is Dieu distingue ses élus, il' ii^eâ-brillait pas déjà de ce rayonnement qui ëmaû^ ^^% ^\x^^ ^

qui le Créateur a donné ici-bas une mission de charité ou d'amour. Ces marques étaient certainement lettre close pour le brutal Misraouï ; il en ressentait les effets^ mais la cause échappait à ses sens grossiers; il ne voyait rien au-delà de la possession char* nelle de cette merveilleuse fille.

Sur un signe du Misraouï, son serviteur relevait la rêne des bètes, et la leur passait sur le cou. Quant à lui, il s'apprêtait à fondre sur la pauvre Tifelleut dès qu'elle aurait pénétré dans le chemin creux.

Avant de s'y engager, et comme si elle eût eu le pressentiment de quelque danger, elle s'arrêta et regarda autour d'elle. Le résultat de cette inspection fut sans doute satisfaisant; car elle entra dès lors sans hésiter dans le sentier raviné qui menait à la fontaine.

Quand elle fut à sa hauteur^ le Misraouï bondit comme un tigre, et se précipita sur sa proie qu'il enleva comme il l'eût fait d'une plume; il est vrai que l'amour doublait ses forces. La charmante Tifelleut ne poussa pas un cri, ne fit pas la moindre résistance ; elle avait compris, sans doute, qu'il était écrit que le Misraouï serait son ravisseur^ et la résignation musulmane lui prescrivait dès lors de ne pas chercher à lutter avec la destinée. Peut-être aussi avait-elle pensé que le Dieu unique la tirerait de ce mauvais pas. Elle eut même assez de calme et de sang-froid pour poser sa cruche à terre sans la casser. Dans une famille kabile, le fait d'une cruche cassée a de tout temps été un événement; car cela y représente une perte relativement considérable. Cette cruche laissée dans le sentier était aussi un indice pour la famille de la victime^ en ce sens qu'il permettait de déterminer l'endroit où la disparition de la

jeune ûlle avait euWeu.