XXIII. — LELLA IMMA TÎ^ELLEUT

Le Misraouï, disons-nous^ enleva la thofla comme elle eût eu la légèreté d'un oiseau^ et il la déposa ms le palanquin que portait la mule. Après avoir •igneusement fermé les rideaux de la litière, et •escrit à son domestique de conduire la bète par la 'ide, le ravisseur monta sur la seconde mule et mna le signal du départ.

Comme il n'eût pas été sans danger pour le Misraouï 3 rencpntrer sur son chemin des gens des Bni- Bilah, il se garda bien de suivre les sentiers qui ^liaient entre eux le» gourbis ou les douars des erracha^ lesquels font partie de la tribu des Bnialah : il' escalada, au contraire, les hauteurs boisées d cèdres qui s'allongent dans le nord-est, et suivit mrs crêtes en traversant le pays des R'ellaï. Il péné- *a sur le territoire des gens de sa tribu, les Bni-Misra, arles Taoula, qui en sont une fraction, et descendit ur Touad El-Mokthà, où étaient ses gourbis, par ouad Mermoucha. Il fallait à ses mules rétonnante dresse et la sûreté de pied qui sont particulières à es animaux pour traverser^ sans accident, un pays ussi affreusement tourmenté que celui qu'elles enaient de parcourir.

•Pendant tout ce voyage, le Misraouï, abîmé dans îs pensées qui^ tour-à-tour, lui avaient montré le el et l'enfer, c'est-à-dire la possession de la ravisinte Tifelleut, et le châtiment que devait inévitaement attirer sur sa tète l'affront qu'il venait d'iniger à la famille de la jeune fille, et à la tribu des ni-Salah tout entière ; le Misraouï, disons-nous, avait point une seule fois adressé la parole à sa ctime. Il avait pensé avec raison qu'elle devait être rt irritée contre lui, et qu'il en serait probablement es mal reçu. Il s'était donc borné, en tenant sa mule

quelquô9 pas de celle de la jeune vierg^i k «uxn^ù^

1er autant que le lui permettait une nuit splendidement étoilée^ le palanquin qui la renfermait dans se8 rideaux.

Il atteignit ses gourbis un peu avant l'heure de la prière Axxfedjeur (point du jour). Le serviteur arrètt la mule au palanquin devant un groupe d'habitations disposées à peu près en douar, et renfermées dans une haie de figuiers de Barbarie, dont les solutions de continuité étaient remplies par des broussailles sèches de jujubier sauvage. Après avoir mis pied à terre, le Misraouî s'approcha de la mule qui portait Tobjet de son fougueux et brutal amour, et il écarti les voiles du palanquin en disant d'une voix qu'il s'efforçait, mais vainement, de rendre tendre : « Nous sommes arrivés, ô mabieu-aimée ! » et il s'apprêtait à la prendre dans ses bras pour la descendre de la litière. Mais, ô miracle I une colombe avait remplacé la délicieuse Tifelleut, et les bras du trop passionné Misraouî s'étaient refermés sur le vide.

Dans sa fureur, ce grossier Kabil eut un instant la pensée de tordre le cou à l'innocente colombe; mais il réfléchit qu'il avait évidemment affaire à une élue do Dieu, et qu'il serait peut-être imprudent de s'y attaquer. D'ailleurs, l'oiseau s'était envolé, et avait repris la direction des Bni-Salah après avoir tournoyé, comme pour le narguer, au-dessus de la tète du ravisseur. Le Misraouî en fut pour sa honte, et, dans la crainte que son aventure ne s'ébruitât, et qu'il ne devînt la risée des tribus voisines, il quitta i. les montafçnes des Bni-Misra pour s'enfoncer dans celles du Djerdjera.

Ce miracle, on le pense bien, fît grand bruit dans toute la montagne, et il n'en fallut pas davantage pour établir la réputation de sainteté de la jeune vierge, ef prouver aux \ucrfedu\^^ c^'^W^^^^vt. l'amie de Dieu.

XXm. — LELLA îrtMA TlPELLEUT 315

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.ella Tifelleut; qui était remplie de modestie^ ne prit oint d'orgueil de cette manifestalîan du Très-Haut; lie continua à s'occuper de soins terrestres absolunent comme si elle n'eût été qu'une simple mortelle. ^s Kabils n'en revenaient pas ; ces grossiers roan- ^urs de glands ne pouvaient comprendre qu'avec un Ion pareil^ la séduisante Tifelleut rest&t pauvre et le battit pas monftaie. Ce désintéressement leur pa- ■aissait encore bien plus merveilleux que sa transfornation en colombe; aussi, dès lors^ fut-elle pour eux m objet d'admiration 1^ de respect, et Tamour qu'elle nspitait naguère à ious ceux qui l'approchaient, « chang^-t-il en une sorte d'idolâtrie muette qui se radaisait ordinairement par deslfoquets pleins d'une doquence pasdionnée. Persoime, bien entendu, n'eut 'idée de renouveler la tentative du Misraouî.

Pourtant, s'il faut s'en rapporter à la tradition, 'aversion qu'éprouvait la sainte pour les hommes, *^tte sorte d'androphobie qui avait fait le désespoir les montagnards se serait singulièrement modifiée |uand elle eut atteint Tâge des passions. S'était-elle )rouillée avec le Dieu unique, qui lui aurait alors *etiré le don des miracles ? On ne sait pas, puisque 3ieu est impénétrable dans ses desseins ; ou bien^ ^tte transformation morale de la belle Tifelleut 'épondait-elle à quelque plan caché du Maître des nondes? Quoi qu'il en soit, autant on avait aimé à la ;iter comme un modèle de chasteté et de vertu, autant )lle était devenue un objet d'horreur pour la tribu des 3ni-Salah, et pour celles qui l'avoisinaient. Elle, la )ure parmi les pures^ elle^ la colombe timide, elle ipportait aujourd'hui dans ses impudiques et redou- ;ables amours toute la fougue, toute la frénésie de la mnthère. La candide Tifelleut n'était plus, aux yeux les Kabils, qu'une sorte der'outo — une goule —qu'il

âl6 LES SAiNtS DE L^ISLAM

n*était au pouvoir d'aucun mortel d'arriver à rassasier. On racontait d'elle les choses les plus effrayantes, et personne ne passait devant la porte de son goarbi sans se hâter de réciter la formule déprécatoire : c Au nom de Dieu le clément^ le miséricordieux I > qui chasse les démons.

Lella Tifelleut était d'autant plus dangereuse qu'elle avait conservé sa merveilleuse beafuté, et cette puissance fascinatrice à laquelle n'avaient jamais pu se soustraire ceux dont le regard s'était rencontré avec le sien. Son amour donnait lamort^ disait-on, et tout homme qui avait franchi le seuil de la demeure de la trop séduisante fille pouvait être rayé du nombre des vivants. Les Kabils le savaient ; ils n'ignoraient pas que, s'approcher dans le rayon d'influence de son regard de feu c'était fatalement la mort, puisque toute retraite leur devenait dès lors impossible ; eh bien I malgré cela, d'imprudents jeunes gens^ attirés irrésistiblement par nous ne savons quel sorte de charme, allaient à chaque instant donner étourdinient dans les lacs invisibles que tendaient à leurs cœurs rimpitoyable Tifelleut. C'est ainsi que disparurent successivement vingt-sept jeunes gens des Bni-Salah, la fleur et l'espoir de la tribu.

II faut dire que personne ne doutait qu'elle ne possédât à fond Vealm er-roukka, c'est-à-dire l'art de préparer et d'employer les charmes et les enchantements, et ce n'était pas pour rien qu'elle portait des colliers à^endjalih, de hemra et de kabala, coquillages dont les vertus fascinatrices sont, certes, assez connues pour qu'il soit besoin de les rappeler ici. Au reste, plusieurs femmes, qui s'étaient approchées de rhabitation de Lella Tifelleut, prétendirent l'avoir entendue, et très distinctement, prononcer les formules des enchantements, surtout les suivantes : « la