XXIII. — LELLA IMMA TIFELLEUT

\mra ehmirih / » — ô coquillage, fascine-le I — et : la kahala ekbalih / » — ô charme, fais-le venir à oi I — Souvent aussi, elle usa de Tinfluence du *rary boule ou coquillage dont la vertu est irrésistile, et à laquelle l'homme, même le plus indifférent, e pourrait se soustraire, eût-il Tâge de Merîd, ce roi de TYémen qui vécut six cents ans. Tout lalheureux dans l'oreille duquel tombaient ces pa- Dles de rincantation :

(( 0 boule, amène-le !

« 0 boule, altire-le !

« S'il vient, donne-lui le plaisir ;

c S'il se détourne, donne-lui la mort I i

Tout homme, disons-nous, qui entendait ces pa- 3les tombait subitement dans une sorte de délire moureux^ et, pareil à l'oiseau qui subit le pouvoir iscinateur du serpent, il se précipitait attiré, aspiré ers le seuil fatal qu'il ne devait plus repasser ivant. . . C'était terrible I on en conviendra.

On ne sait si cette effrayante attraction avait uelque rapport avec la lune ; mais ce qu'il y a de 3rtain c'est qu'elle ne s'exerçait avec toute son nergie que lorsque cette planète éclairait notre hélisphère. En somme, cette particularité était encore 3sez heureuse, puisqu'en leur laissant une sorte de ^pit, elle diminuait pour les jeunes Kabils les dances de mortalité.

Dès que l'astre des nuits ramplaçait celui du jour, ella Tifelleut apparaissait sur le seuil de son habittion, et là, assise devant une sorte de reddana *ouet à filer), elle filait de ses longs doigts pareils à es âd/outh (1) une quenouille nue sur un bobine qui^

(1) Vddfouth est une sorte de ver mince, long et doux au touler, auquel les poôtes arabes comparent volontiers les doigts i la femme.

en apparence, restait toujours vide. Taintôt la rooâ de la reddana tournait avec une rapidité extrême, tantôt son mouvement de rotation s'exerçait avec une lenteur pleine de nonchalance. Lella Tifelleut s'accompagnait alors dans sa mystérieuse besogne par un chant monotone, un murmure inarticulé plutôt qui semblait la plainte d'une mourante.

Quelques vieillards, qui avaient pu s'échapper du périmètre d'influence, dans lequel ils avaient pénétré involontairement, expliquaient de la manière suivante, pour en avoir ressenti les effets, le funeste don d'attraction que possédait la terrible Tifelleut: dès qu'un malheureux avait franchi la zone enchantée, il sentait son cœur tourner et se tordre dans sa poitrine comme s'il se fût enroulé sur la bobine d'une fileuse. L'infortuné devenait dès lors incapnble de la moindre résistance, et il suivait machinalement son cœur, qu'il cherchait, mais vainement, à maintenir dans sa poitrine.

C'était donc à filer des cœurs que, si l'on en croit ces vieillards, s'amusait cette femme bizarre^ et ils n'hésitaient pas à affirmer qu'ils n'avaient dû leur salut qu'à la rupture, dès les premiers tours du rouet, du fil cardiaque dont Lella Tifelleut comptait bien se faire une laisse pour les attirer sous son funeste toit. Cette hypothèse n'est pas absolument dépourvue de probabilité ; car il paraît naturel que le cœur d'un vieillard présente moins de ductilité que celui d'un jeune homme.

Ces Kabils en étaient arrivés à ce point qu'ils ne savaient plus du tout si la puissance de Lella Tifelleut était d'attribution divine ou satanique ; cette singulière fille appartenait-elle au monde des humains ou à celui des esprits? était-elle, enfin, femme ou âèrnon ? Quelques-uns disaient : « Par Dieu I \\ n'y a