XXIII. -r- (.ELLA IMHA TIF£LLEUT

pas à en douter^ c'est bien Loubaîna^ la fille de Satan I » Les autres répliquaient : c Comment I grossiers que vous êtes, ne voyez-vous point que c'est un ange? » Néanmoins, il y avait incertitude, et ce doute ne laissait pas que de plongtr, les Bni-Salah dans une grande perplexité^ et il faut avouer qu'il y avait bien de quoi; car, si Lella Tifelleut n'était icibas qu'un spécimen de ces hx>ur el-âîn (1) dont le Prophète a peuplé son paradis, si sa mission n'était que de mettre l'eau à la bouche des Croyants en leur donnant un avant-goût des jouissances célestes ; s'il ea était ainsi, les Kabils qu'elle choisissait pour ses expériences ne compromettaient pas leur salut. Mais, si, au contraire, Lella Tifelleut n'était qu'une aidana, un démon femelle, une r^oula — une goule — envoyée par Satan, c'était une autre affaire, et il y avait lieu dès lors d'y regarder à deux fois avant de s'abandonner aux séductions de cette enchanteresse. Or, comme pas un des vingt-sept disparus n'avait raconté ce qu'il en était, les jeunes Kabils, et ceux qui, parmi les mûrs, avaient Conservé quelque virilité, commencèrent à prendre des précautions contre les entraînements de leur cœur, de leurs sens, voulonsnous dire. Ainsi^ ils firent usage de certains breuvages qui passaient pour avoir la vertu d'éteindre les feux de l'amour, et c'est inouï ce qu'ils consommèrent de salouanay ce calmant si souverain, qui se compose d'un peu de terre recueillie sur un tombeau, et que Tou délaie dans l'eau.

Malgré cela, quelques imprudents subirent encore les effets de l'étrange pouvoir de Lella Tifelleut ; pa-'

(1) Hour signifie proprement qui a les yeux grands, cTun beau noir, Hour el-àfriy belles personnes (des deux sexes) aux yeux noirs ; de là houri.

reils à ces naehithat, à ces étoiles qui passent rapidement d'un point du ciel à l'autre, et qui ne sont autre chose que les âmes des Croyants, ils couraieot joyeux au-devant de la mort, mais d'une mort, pensaient-ils, pleine de délices. Voir leur funeste idole leur sourire de ses perles, se suspendre à ses lèvres pour s'y enivrer de sa salive, et y savourer des voluptés léthifères, sentir le poison se répandre dans leurs veines et leur embraser les sens, passer, en un mot, d'un paradis dans l'autre doucement, sans secousse, sans souffrances, tout cela n'était-il point à leurs yeux une suprême félicité, et pouvaient-ils, franchement, souhaiter une autre mort? Non. Et puis, après tout, pourquoi le Dieu unique avait-il donné à Lella Tifelleut son incomparable beauté si ce n'était point pour séduire ? « D'ailleurs, se disaientils avec une apparence de raison, il n'est pas douteux qu'en exprimant cette maxime : « Fuyez les femmes laides et stériles, » le Prophète — quelabénédiction et le salut soient sur lui ! — n'ait eu Tintention de sous-entendre : « Mais recherchez celles qui sont belles et fécondes. »

Cette situation ne pouvait évidemment pas durer, à moins toutefois que la destruction complète de la tribu des Bni-Salah n'eût été dans les desseins du Créateur ; mais, heureusement, il n'en était pas ainsi; car on apprit un jour que Lella Tifelleut avait quitté sa demeure pour aller s'établir au sommet du massif des Bni-Salah, dans un gourbi de branchages dont elle avait fait sa kheloua (solitude). Là, vêtue d'une melhafa de laine grossière fixée à la taille par une corde de palmier nain^ elle passait ses jours et ses nuits, couchée sur la terre, à prier et à s'entretenir avec Dieu. Jeunes et vieux pouvaient aujourd'hui l'approcher impunément et sans danger pour leurs

XXIIl. — LELLA IMMA TIFELLEUT 321

DBurs ; car elle avait perdu ce chaud rayonnement t cette puissance d'attraction qui la faisaient naguère i redoutable. Cette existence nouvelle, ce retour à Et chasteté, ces dures privations que s'était imposées ^Ua Tifelleut étaient-ils l'effet du- repentir ou les ^nséquences de l'âge ? On en fut de tout temps réduit iux hypothèses sur cette question, et la tradition s'est toujours tue obstinément là-dessus. Nous ferons comme elle, d'autant plus que ce point, laissé dans l'obscurité, n'est pas d'une importance capitale, même pour les personnes qui tiennent le plus à connaître le fond des choses. Nous l'avons déjà dit, nous nous sommes promis de n'avancer que des faits parfaitement admis^ et nous nous ferions un cas de conscience de falsifier même la tradition.

Malgré ce retour à la vie de privations et de prière, le Dieu unique s'obstinait pourtant à ne pas rendre à Lella Tifelleut le don des miracles que jadis il lui avait octroyé. Lui, qui voit jusqu'au plus profond des cœurs^ s'apercevait-il que la conversion de cette sorte de Marie l'Egyptienne n'était pas sincère ? Sentait-il qu'elle n'était pas encore suffisamment détachée des choses de la terre, et que le démon de la chair n'avait pas entièrement évacué ce corps qui avait donné asile aux plus fougueuses passions? Nul ne le sait. Aussi la kheloua de Lella Tifelleut n'était-elle que médiocrement fréquentée. En effet, pour les Kabils, une sainte qui n'a pas le don des miracles est à peu près sans valeur ; car cela prouve qu'elle n'a pas l'oreille de Dieu. Alors ce n'est pas la peine de la prendre pour intermédiaire auprès du Tout-Puissant s'il doit rester sourd à ses prières. Ce serait de l'argent perdu, et l'argent est ce que les Kabils aiment le moins à perdre.

Lella Tifelleut souffrait visiblement de ce manque

de confiance du Très-Haut; aussi résolut-elle de sortir coûte que coûte de cette fausse situation. Elle dépouilla sa melhafa de laine^ qu'elle remplaça par des haillons qui ne couvraient que très imparfaitement son corps naguère si merveilleusement beau ; elle avait à peu près oublié depuis longtemps déjà la pratique des ablutions ; elle résolut do s'en abstenir dorénavant de la façon la plus absolue ; elle laissa son opulente chevelure qui, jadis^ avait eu pour peigne les doigts des grands de la tribu, s'embroussailler en nid de cigognes; elle cercla ses jambes de A:^e2&^2(l) de fer; puis, ayant pris le bâton de voyage, elle s'en alla en mission dans les tribus kabiles pour essayer de raviver la foi plus que chancelante des montagnards, et leur expliquer les beautés de la religion mahométane, que ces rustres n'entendaient que très imparfaitement, ou^ pour mieux dire, pas du tout. Lella Tifelleut savait bien qu'elle entreprenait là une besogne difficile et ingrate, et qu'elle risquait fort de prêcher dans le désert ; mais elle n'en aurait que plus de mérite auprès du Dieu unique, lequel ne pourrait mieux faire que do lui rendre son oreille.

La deroueueha resta deux ans à semer ça et là la parole de Dieu dans les sillons qu'elle avait préparés; malgré le soin et le zèle qu'elle y mit, la récolte fut mince et le résultat insignifiant. Lella Tifelleut avait bien les signes auxquels ceux qui en ont l'habitude reconnaissent les saintes ; mais, malheureusement, ils n'étaient pas perceptibles pour les Kabils; il fallait d'ailleurs à leurs sens grossiers autre chose que des apparences spirituelles ; il leur fallait, disons le mot, des miracles parfaitement caractérisés, et

(1) Anaeaux ouverts se portant au bas de la jambe.