XXIV. — SIDI MOHAMMED-BOU-CHAKOUR

qu'un seul massif se rattachant à leurs sommets principaux par des contre-forts courant à la rencontre l'un de l'autre^ et marquant leur point commun de suture par une légère dépression, un enselloment insignifiant. En ce temps-là, l'ouad Mouzaïa, après avoir longé la pente méridionale du territoire de la tribu de ce nom, se jetait brusquement dans le nord jusqu'à l'ouad EUMerdja^ par où il s'échappait dans l'est; car il rencontrait en ce point une haute muraille de rochers qui lui barrait le pcussage et l'obligeait à changer de direction. L'ouad Mouzaîa allait donc tomber dans l'ouad Targa, qui le yersait dans l'ouad El-Harrach. Nous n'avons certes pas l'intention de démontrer la vraisemblance de cette opinion ; nous admettrons pourtant que le miracle que nous allons raconter n'a pas dû se produire sans occasionner^ dans le cours de ces rivières, une perturbation ayant tout au moins rang de cataclysme.

Quoi qu'il en soit, )a gorge profonde que nous appelons aujourd'hui la coupure de la Cheffa ou de l'Atlas n'existait pas primitivement, et, conséquemment, ni le nord, ni l'est du territoire des Mouzaîa n'étaient arrosés, puisque les eaux de l'ouad de ce nom s'échappaient par la crevasse connue actuellement sous le nom d'ouad El-Merdja.

C'est donc à cette fâcheuse situation que Sidi Mohammed entreprit de remédier, et cela dans l'intérêt de ses clients les Mouzaîa. '

Sidi Mohammed s'arrêta au-dessus de la rive gauche de l'ouad Mouzaîa^ un peu en arrière du point de rencontre des deux contre-forts formant traverse en avant et au sud de la gorge actuelle de la Cheffa. Une légère dépression perpendiculaire au cours de la première de ces rivières marquait la limite entre le pays des Mouzaîa et celui des Bni-Salah. Le saint plaça

son pied droit sur le territoire de la fraction de Tadinart^ et son pied gauche sur celui de la fraction des Bni-Annas, puis, s*étant tourné vers la Kihla, il se mit à prier. Bien que les Mouzaîa et leurs noaveaux alliés ne se doutassent pas de la façon dont allait opérer Sidi Mohammed pour remplir sa promesse de leur donner de l'eau, ils ne s'attendirent pas moins de sa part à quelque karama (1) qui attestât d'une manière décisive sa puissance surnaturelle. Ils se tenaient respectueusement à quelques pas sur la droite du saint, la bouche, les oreilles et les yeux tout grands ouverts pour ne rien perdre de ce qui allait se passer.

Sidi Mohammed avait à peine entamé sa prière qu'un grondement souterrain se fit entendre dans le sud; ce bruit grandissait à mesure qu'il se rapprochait. Il semblait en même temps que la montagne chancelait sur sa base, et qu'elle cherchait à retrouver son équilibre. Des craquements sinistres, pareils à ceux que produirait la détente des muscles d'un monstrueux géant qui s'étire, indiquaient qu'il se passait quelque chose d'étrange au sein de la terre. Les eaux de l'ouad Mouzaîa bouillonnaient sur leur lit de cailloux comme si elles eussent été chauffées par des feux souterrains. Une forte odeur de soufre se répandit dans l'atmosphère ; les oiseaux se turent et s'envolèrent en tournoyant ; le feuillage et les herbes, pris de frisfeon, jetèrent un long susurrement ressemblant à un gémissement ; puis des rochers se détachèrent des sommets, et leurs débris, brisés en morceaux comme ce qui sera jeté dans la Hotharaa(2)

(1) Miracle que fait uu liomaie saint qui n'est pas prophète.

^2) La Hothama est Tun des Doms de TEafer mahométan: c'est spécialement le lieu où tout ce qui y sera jeté sera brisé en morceaux et réduit comme des fétus de paille.