XXV. — Sim MOHAMMED-BEN-BOU^REKAA

Mores, de Kouloughlis^ de Turcs^ d'Israélites et de quelques Arabes du dehors. La ville avait 1300 maisens, dont quelques-unes seulement réunissaient à l'intérieur les élégances, la grâce et le confort de l'habitation moresco-algérienne. A l'extérieur, c'était ce que nous voyons encore aujourd'hui : des cubes blanchis à la chaux^ et piquetés de quelques rares et jalouses ouvertures treillissées de fer jouant le rôle de fenêtres, une sorte de dé à jouer dont la face la plus prodigalement pointée ne dépasse jamais le double-deux.

La population de Blida, celle qui ne faisait pas de négoce, vivait du produit de ses jardins; très peu agricole, elle ne faisait de blé et d'orge que pour sa consommation. Les quelques Turcs qu'on y trouvait étaient surtout des kkezourdjia (1) qui, soit qu'ils y fussent mariés, soit qu'ils y eussent des intérêts, avaient choisi Blida pour y passer leur année de khexour ou de disponibilité.

Si l'on en croyait certains auteurs pleins de penchant pour les moeurs de haut goût de l'Orient, Blida, avant nous, n'aurait été qu'un lupanar, une ville de petites-maisons où les grands de la Régence venaient oublier les soucis de Y administration- turque, et profiter joyeusement de la longanimité du pacha qui, un jour ou l'autre, pouvait leur ôter la disposition de leur tête. Ces auteurs, et nous l'avons répété servilement après eux, ainsi que cela se passe toujours quand il s'agit de calomnie, ces auteurs, disons-nous, ont été jusqu'à prétendre qu'à l'époque fortunée dont

(1) Le service de la milice turque se divisait en trois positions dont chacune avait un an de durée : service de garnison, service d*expéditionf repos on disponibilité. Pendant son année de repos, le khesonrdji avait droit h la solde seulement.

nous parlons, Blida n'était jamais désignée que par Tépithète infâme de kahba, prostituée.

Il est délicat, pensons-nous, de rectifier cette erreur qui a fait plus que son temps. La vérité c'est que Blida ne valait ni moins ni plus que les autres villes de la Régence. Ses mœurs n'avaient certainement pas, nous l'avouons, la pureté de son ciel ; mais on pouvait en dire tout autant de Koléa, que les auteurs dont nous nous plaignons ont essayé de faire passer pour une sainte, et cela dans le but inavouable de donner plus de saillant, plus de relief à Péchevèlement oriental dont on accusait la petite rose de la Mtidja. Ce n'est pas bien. Evidemment, nous le répétons, Blida n'a jamais été confondue avec Nanterre; — d'ailleurs cela ne se prononce pas de la même façon; — mais il faut dire que la température africaine et le parfum des orangers ne paraissent rien moins que favorables à la culture et au développement des rosières.

Nous ne devons pas laisser ignorer pourtant qu'aux yeux de quelques hommes pieux, de Sidi Mohammed-ben-Bou-Rekàa, entre autres, marabout vénéré des Bni-Menad, les gens de Blida étaient mûrs pour le châtiment. Pour lui, il n'était guère possible d'aller au-delà en fait d'impiété, d'incrédulité et de corruption, et Dieu, qui y avait mis delà patience, ne pouvait manquer de s'en lasser bientôt, et de les en punir par quelque affreuse catastrophe. C'était imminent. Depuis longtemps déjà, ce saint homme, qui avait évidemment une mission d' en-haut, s'évertuait à les prêcher, à les exhorter pour tâcher de les ramener à la foi musulmane, dont ils avaient même oublié jusqu'à la formule; ses avertissements, il est inutile de le dire, avaient toujours été accueillis parles rires et le mépris. Pourtant, Sidi Mohammed-