XXV. — ÎStt)! môhammed-ben-bou-rekaa ^Î

Pendant trois jotifs, l'impitoyable marabout cria sa terrible menacé par la ville, et les impies se disaient en l'entendant : c Maudit soit l'insensé avec sa sotte prédiction I » D'autres lui jetaient ce souhait: c Que Satan le lapidé te cloue ta langue de chien dans la bouche, maudit hurleur I » Et sans prendre garde à ces injures, Mohammed-ben-Bou-Rekâa répétait^ en les psalmodiant, ces paroles du Koran: Nous envoyâmes chez ceux qui s^étaient égarés des avertisseurs^ et ceux qui n^étaient point nos serviteurs fidèles, et les incrédules les traitèrent d'imposteurs. Ecouterons-nous, disaient-ils, un homme comme nous ? En vérité, nous serions plongés dans l'égarement et dans la folie. . . C'est un imposteur insolent I . . . Les Madianites et les Temoudites ont aussi traité les envoyés Choàïb et Salah d'imposteurs. . . . Quelle a été la fin de ceux qu'ils avertissaient ? Une violente commotion de la terre les surprit, et, le lendemain, on les trouva gisants, morts et la face contre terre, sous leurs demeures bouleversées, i c Tu leur annonceras, ô Mohammed-ben-Bou- Rekàa! le châtiment terrible^ et ils te diront: «c Taistoi, chien, tu mens I »

c Malheur à quiconque tourne le dos et ne croit pas! Malheur aux gâtés, aux pourris, aux corrompus ! »

Et tous ceux qui rencontraient Mohammed-ben- Bou-Rekâa sur leur chemin haussaient les épaules, ou lui jetaient une injure.

Et les enfants — les fils de Turcs principalement — suivaient le deroueuch en le huant.

Lie letidemain et le surlendemain, quelques Mores, 9Uq la persistance de Sidi Ben-Bou-Rekâa avait fini effrayer, quittèrent leurs demeures et allèrent

dresser des gourbis dans les orangeries^ bien que pourtant le prophète ne se fût pas expliqué sur la façon dont Blida serait détruite.

Blida ne s'était, en somme, que médiocrement préoccupée de la menace du deroueuch des Bni- Menad: Blida s'amusait, et chacune de ses nuits était une fête ; le quartier Bekouâ surtout, la région des houris tarifées, n'était que joie et plaisir : le jen, la musique et Tamour, cette trinité des voluptés terrestres^ y avaient élu domicile, et Turcs de la milice rentrant de razia sur quelque tribu rebelle, et raïs rentrant de la course sur les navires des Chrétiens, galvanisaient avec une poignée de solthanis d'or ces corps sans âmes, ces filles marmoréennes dont la suprême félicité est la nonchalante mollesse et le repos. Ecoutons, et de ces maisons, tristes au dehors et pareilles à des sépulcres blanchis, nous entendrons s'exhaler tous les bruits du plaisir : bruits de guitares et de derbouka, soutenant des voix de femmes qui roucoulent un chant d'amour sur un rhythme inarticulé et plein de langueur, bruits de dés à jouer agités frénétiquement dans les cornets et précipités brutalement sur les tables de jeu, bruits de baisers mêlés aux vibrations heurtées et fébriles des instruments de musique, bruits de voix rauques et gutturales chargées d'injures auxquelles répondent des voix d'une douceur angélique, et d'un timbre harmonieux comme un chant d'oiseau : Turc et Moresque, c'est taureau et gazelle I

Blida s'amuse; mais ses mosquées sont désertes, et les moudden s'égosillent en vain à rappeler aux Blidiens les heures de la prière ; plus de prières, plus d'ablutions : âmes et corps crasseux ; plus d'hospitalité, plus d'aumônes, les préceptes du Livre oubliés, les marabouts conspués^ les avertisseurs emprison-