XXVII. i^ SlDr MAHAMMED-BEN-AOUDA

rrière la montagne des Oulad*Riah. Epuisé de chair et de fatigue, il résolut de s'arrêter en ce point ur y passer la nuit. Après avoir fait ses ablutions la prière du moghreh (1)^ le voyageur reconnut les ords du lieu où il s'était arrêté. Les ruines d'un nt du temps des Roum (2), un peu en avant de ce int, lui parurent on ne peut plus convenables pour

faire une kheloua (3) ; et quand^ s'étant informé, près d'un berger, du nom du pays où il se trouvait, 3n eût appris qu'il était chez les Douaïr-Flita, il

loua Dieu ; car il était précisément au terme de a voyage, et au milieu des populations quil avait mission de rappeler aux préceptes de la religion ihométane, que ces montagnards paraissaient avoir it-à-fait perdus de vue, si^ toutefois, ils les avaient nais bien connus, les Kabils n'ayant fait, dans is les temps, que de piètres et médiocres Musulms.

Ce voyageur, qui n'était autre que le déjà illustre ii Mahammed-ben-Aouda, arrivait en ligne droite

la grande zaouïa de Saguiet-el-Hamra, qui était :uée dans la province du Sous marokain. Dans le .rtage des tribus de la Régence d'Alger à catéchiser, contrée occupée par les grossières tribus du bassin ) la Mina était échue à Sidi Mahammed-ben-Aouda, li, déjà, s'était fait remarquer parmi les plus émi- )nts des ces Mores-Andalous qui, à la suite de leur ipulsion de l'Espagne, avaient choisi cette Thélïde de Saguiet-el-Hamra pour s'y réunir en con- &rie, et se préparer à la grande œuvre religieuse de

[1) Coucher du soleil.

2) Cette dénomination s'applique plus particulièrement aux mains des empires d'Orient et d'Occident.

3) Solitude^ ermitage.

386 LES SAtKtS DE L'ISLAM

la propagation de la foi musulmane^ particulièrement dans les âpres montagnes qui se développent, comme une vaste ceinture, entre les deux mers, c'est-à-dire entre Merrakech (Marôk) et Tounës (Tunis).

La présence de Sidi Mahammed-ben-Aouda dans le pays des Flita ne fut pas longtemps un mystère pour les tribus de ce vaste outhan (district), qui, alors, se divisait en trois parties principales : les Doualr- Flita, les Cherfa-Flita et les Ashab-P'lita, lesquelles se subdivisaient en nombreuses fractions très compactes, et renfermant de rudes et vaillantes populations. Bientôt, les visiteurs, les pèlerins, accoururent de tous les pays qu'arrose la Mina soit pour enten- ] dre sa parole, soit pour lui demander son interces- ' sion auprès de Dieu en vue de la satisfaction des intérêts de ce monde.

Mais le saint marabout avait remarqué que ses visiteurs montraient beaucoup plus de dispositions pour solliciter auprès de lui les faveurs du ciel, que pour suivre les principes religieux qu'il s'efforçait de leur prêcher el de leur expliquer. Dans cette dernière direction, il n'y avait aucun progrès : la pratique des ablutions surtout ne pouvait — quoi qu'il fît — entrer dans leurs habitudes, et cette négligence démontrait d'une manière évidente qu'ils ne priaient pas, puisque Voudhou (1) doit précéder chacune des cinq prières canoniques de tous les jours.

Fatigué de prêcher ainsi dans le désert, et désespérant de son œuvre, Sidi Mahammed voulut renoncer à pousser plus loin la sainte et pieuse mission dont il s'était chargé avec tant d'enthousiasme, tl résolut donc d'abandonner et de laisser dans leur

(l) L'abUitiou.

KXVlI. -i4. SiDI MAHAMMED-ÔEN-AOÙDA â87

cra&se ces ignorants et grossiers Kabils^ qui ne prisaient que les biens terrestres, et qui paraissaient ne faire aucun cas de ceux qu'il leur montrait de l'autre côté de la. vie. Par une belle nuit, étoilée à donner de la jalousie à la lumière du jour, Sidi Mahammed traversa l'ouad Mina, et il se mit à la recherche, en remontant ce cours d^eau sur sa rive droite, d'une retraite plus solitaire, et surtout plus inaccessible à son ancienne clientèle que les ruines du pont romain où il s'était établi d'abord. L'âpre et difficile pays qu'il parcourait ne pouvait lui donner que l'embarras du choi^c; car il était impossible de rencontrer un sol plus tourmenté, plus crevassé, plus raviné^ plus impraticable, d'un aspect plus sauvage que celui qu'il parcourait. En effets les obstacles succédaient aux obstacles : ici, une roche à pic, là une ride embroussaillée, forêt naine impénétrable, repaire excellent pour lés lions et les panthères.

Le saint marabout s'était mis en route deux heures environ avant la prière du fedjeur (1) ; or, le soleil marquait déjà le moment de celle du dhohor (2), qu'il n'avait encore rien trouvé qui lui convînt, c^est-àdire qui répondii aux conditions ou au but qu'il s'était proposés. Comme il n'était encore qu'à la moitié de la journée, il résolut de continuer ses recherches. Il s'engagea donc dans une vallée affreusement nue, tourmentée, convulsée par les volcans, et close à ses deux extrémités par des étranglements rocheux n'en permettant l'entrée qu^à deux hommes de front. Au fond de cette vallée, et à une heure de marche du point par lequel il y avait pénétré, s'élevait droit et menaçant un pic de forme

(1) Le point du jour.

(2) Le milieu du jour, vers une heure de l'après-midi.

bizarre^ , et pareil à une dent restée seule dans l mâchoire ravagée d'un vieille, un de ces témoin laissé par quelque terrassier cyclopéen lors d creusement des vallées, et mesurant de trente à qua rànte coudées de hauteur. Cette molaire, dont on i pouvait atteindre le sommet qu'en s'accrocha nt au broussailles qui en hérissaient les flancs, et e s'aidant des pieds et des mains, était couronnée pî un petit plateau de forme irrégulière ^ coiffe c quelques chênes chétifs poussant dans les interstice des rochers, et jetant dans toutes les directions d( branches contorsionnées. Cç point plut au saint, € ce sens qu'il lui semblait réunir toutes les conditioi de son programme, c'est-à-dire solitude parfaite, < quelques chances pour ne pas être découvert par so ancienne clientèle, et, dans tous les cas, l'assuranc de n'être que médiocrement incommodé par le nom bre de ses visiteurs si, par hasard, ils avaient ven du lieu où il s'était retiré.

Sidi Mahammed, qui était encore dans la force d l'àge^ escalada assez facilement le pic qui, désormais devait lui servir de refuge et d'habitation. Arrivé son sommet, le saint loua Dieu ; car il venait de dé couvrir que le Très-Haut lui avait préparé sa de meure sur le plateau terminant ce piton. En effet, un grotte suffisamment spacieuse, et close par un laci; de branchages, s'ouvrait dans les rochers formant li sommet du pic tronqué où il avait résolu de se fixer Le saint n'hésita plus dès lors à croire qu'il aval opéré dans le sens de la volonté de Dieu, et son cœu s'en réjouit plus qu'on ne saurait l'exprimer.

Sidi Ben- Aouda pénétra dans la grotte après avoi écarté les branchages qui en dissimulaient l'entrée le sol en était jonché d'ossements et de carcasses d'i nimaux dont il put facilement reconnaître l'espèci