XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA •M

Après avoir baisé Sidi Mahammed-ben-Aouda sur tète, Mbarek s'en sépara le cœur chargé de tristesse des larmes plein les yeux.

Le khalifa de Sidi Mahammed s'empressa, pour conformer aux instructions du saint, d'aller, suivi i ses lions, de tribu en tribu pour annoncer la bonne >uvelle, celle de la fin de leurs misères et de l'euèe du pays dans une période de bien-être et de ^nédiction. Il choisissait, en même temps, parmi s nègres, ceux qui devaient être ses auxiliaires land il leur aurait communiqué l'esprit et le don \ prédication. Son choix porta sur les plus beaux )mmes, les pfus intelligents, et les plus vertueux \ la tribu ; il les voulut surtout jeunes et vigoureux, tendu qu'il tenait essentiellement à ce que les futurs irdiens du tombeau du saint composassent bientôt le fraction importante d'hommes libres et maîtres de ur chair ; car, s'ils consentaient à être des serviurs, ils ne pouvaient plus être que ceux de l'illustre lef de leur ordre.

L'annonce que le saint, touché du repentir des ita^ consentait à oublier le passé, et à reprendre, i leur faveur, le rôle d'intercesseur auprès de Dieu, mna lieu à des fêtes dans toute l'étendue de la »nfédération. Comme on ignorait le point où s'était tiré le saint,— Mbarek était resté impénétrable ir ce chapitre, — on résolut de fêter le protecteur 1 pays près des ruines du pont romain qui lui avait îrvi de kheloua lors de son arrivée sur le territoire îsFlita. Ce qu'on y absorba de gueçâa(l) de koussou dépasse l'imagination la plus déréglée. Il était vident qu'on y escomptait sérieusement la prospé-

(l) Large plat taillé daus le troue d'ui^ frêne deux ou trois •oi» séculaire.

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rite future ; mais^ tjue voulez- vous ? on avait confiance dans les promesses du saint. Il y déjà, d'ailleurs, commencement d'exécution ; part les deux lions qui suivaient comme des < le nègre Mbarek, qu'on n'appelait plus, du que Sidi Mbarek, — monseigneur Mbarek, — ani féroces avec lesquels jouaient les enfants c avec des slougui (lévriers), à part ce couple de marabouts, ainsi que les nommaient les Flita, O] avait plus vu un seul dans le pays, ou, du r on n'avait eu à leur reprocher aucun genre de c dations. Il est vrai que leurs voisins les Sdamt pouvaient dire tout-à-fait autant; car il sembla tous les lions du baïlik d'Oran se fussent • rendez-vous dans les montagnes boisées cl aghalik. Mais cela ne regardait pas les Flita, ne s'en préoccupèrent pas plus que les Sdan l'avaient fait quand, eux Flita, étaient infestés < mangeurs de troupeaux. Tant pis pour les Se Ce fut avec le plus vif enthousiasme que les g de chacune des tribus affranchirent celui de nègres que Sidi Mbarek avait choisi pour en un de ses douze auxiliaires. Non-seulement oi rendit leur liberté, mais encore on les maria a plus belle fille de la tribu; on leur fit cadeau di beau cheval de la fraction, de la tente la plus sp se, et du plus gras et du plus nombreux troupe pays. C'était plus que de l'enthousiasme ; c'étî la frénésie, de la folie. C'était à qui, parmi ceu pères qui avaient de belles filles, la propos l'offrirait en mariage à ce nègre que, la veil qualité d'esclave faisait mépriser et repousse ceux ou celles qui, aujourd'hui, le veulent absoh pour gendre ou pour époux. Ces nègres, dans rêves les plus ambitieux, n'avaient pu entrevoi