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lîtive, afin de se trouver plus immédiatement placés sous la pluie de bienfaits que ne cessait de répandre 5idi Mahammed sur ses enfants d'adoption. Enfin, 1 y a quelques années seulement, cette zaouïa compait 270 familles de la descendance des douze nègres iflPranchis en même temps que Sidi Mbarek, le prelaier khalifa du saint fondateur de Tordre.

I.e service de la zaouïa compte, en outre, autour relie, tout un monde d'employés, de serviteurs consituant une population qui, bien que flottante^ n'en îst pas moins très importante. Eh outre du service lu nombreux personnel d^écoliers, de savants, de narabouts, d'infirmes et de voyageurs, la zaouïa de >idi Mahammed-ben-Aouda a encore un assez grand lombre de khouan ou khoddam du saint qui sont jpécialement affectés à la garde des lions et à leur îonduite quand, chaque année, ces affiliés, suivis l'un de ces animaux, s'en vont de ville en ville, de ribu en tribu, de douar en douar, pour recueillir les )ffrandes destinées à l'entretien de la zaouïa, et de a koubba sous le dôme de laquelle repose le saint. 3u reste, le premier de ces établissements, qui n'a 'ien perdu de son importance d'autrefois, ne subsiste ibsolument que des dons que lui font les frères de 'ordre. Tous les ans, dans le courantdumois de mai, les caravanes viennent en ziara (pèlerinage) au tom- )eau du saint non-seulement de tous les points de 'Algérie, mais encore de l'empire du Marok^ des ilégences de Tunis et de Tripoli, des oasis du Sahra, /oire même du Soudan. Les ziar (pèlerins) jettent eur offrande en argent sur le sol de la mosquée : juand l'année a été bonne, c'est-à-dire quand l'affluen- ;e des pèlerins a été considérable, le tas des douros pièces de 5 francs) atteint plus d'un mètre de hauteur.

La grande tribu religieuse des Hat^ut ô.^ T^^x^\.

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entretient en permanence à cette zaouïa deux tentes spacieuses qui n'ont pas moins de 25 mètres de rayon. \ Chacun de ses montants ou supports est formé d'un | cèdre entier, terminé à son sommet par un panache de plumes d'autruche d'un singulier effet. |

Comme le pays au milieu duquel s'élève la zaouïa est absolument inculte dans un rayon d'une heure de marche, et que, par suite, ses produits sont absolument n\i\Sj cet établissement reçoit aussi, et surtout, | des dons en nature de toute espèce : vêtements, toi- . sons, cotonnades, dattes, figues, beurre, blé, orge, . etc. Ce sont surtout les tribus voisines qui se char- ' gent de la fourniture des objets de première nécessité. A certaines époques de l'année, les étudiants s'en vont quêter dans les tribus qui les entourent ; leur quête terminée, ils rentrent au bout de quelques jours à la zaouïa poussant devant eux des mulets chargés de provisions.

La zaouïa de Sidi Mahammed-ben-Aouda formait, < il y a une vingtaine d^années, une sorte de petit Etat libre, avec une organisation toute théocratique, au milieu de Taghalik des Flila. Le chikh de la zaouïa était, à cette époque, un beau vieillard de sang mêlé ; il exerçait un pouvoir presque absolu sur toute la population groupée autour de cet établissement religieux. Cette agglomération se divise encore d'ailleurs en deux castes bien tranchées, dont l'une se compose des descendants des premiers nègres affranchis, lesquels forment actuellement l'aristocratie de la fraction religieuse qui s'est unie par juxtaposition à la tribu des Anatra. En effet, ces fils de nègres, devenus mulâtres par les alliances successives de leurs ascendants avec des femmes blanches, sont considérés comme des eheurfa, c'est-à-dire comme des nobles de noblesse religieuse, des descendants du

XXVIl. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA 429

Prophète par sa fille bien-aimée Fathma Zohra. Du reste, en faisant de Sidi Mbarek son khalifa et l'héritier de son pouvoir spirituel, Sidi Mahammed-ben- Aouda, qui était chéri f, le traitait comme s'il eût été de sa descendance légitime.

Nous nous rappelons que Sidi Mbarek, qui était d^une force athlétique et d'une beauté corporelle parfaite, — en tant que nègre^ — avait choisi ses disciples parmi les noirs les plus irréprochables sous le rapport des qualités plastiques. Leurs alliances avec les plus belles filles des Flita ne pouvaient manquer dès lors de leur donner une postérité serrant de très près la perfection. C'est, en effets ce qui arriva; aussi leurs descendants ont-ils conservé la mâle et vigoureuse élégance de leurs pères, et la beauté et la régularité des traits de leurs mères. Ils composent aujourd'hui une population richement et chaudement bronzée, démontrant irréfragablement que, depuis les premiers nègres affranchis, la sélection avait toujours été le principe respecté des unions entre ces noirs déteints et les filles des Flita.

L'autre partie de la population groupée autour de la zaouïa, ou attachée à cet établissement religieux, se compose des serviteurs de son personnel, des gens qu'on y accueille sans qu'on s'inquiète ni d'où ils viennent, ni qui ils sont, et qui s'établissent dans la tente des hôtes jusqu'au moment où ils éprouvent le besoin de reprendre le bâton du voyageur^ enfin, des khouan pauvres de l'ordre qui viennent en ziara au tombeau du saint, et qui ne sont pas pressés de renoncer à l'hospitalité qui leur est offerte à la zaouïa. Le territoire de cet établissement, c'est-à-dire l'enceinte sacrée, comprend un développement périmétrique de près de trois lieues de rayon; tout frère de l'ordre qui a l'intention d'y pénétrer se déchausse — quand il

est chaussé, bien entendu,.— et cesse de fumer; il détache ensuite son chapelet, — s'il en est muni,— ' et récite, en l'égrenant machinalement, le diker de Sidi Mahammed-ben-Aouda. Sous les anciens pachas, ce territoire était inviolable, et tout criminel poursuivi ou recherché en justice — ou en caprice — pouvait y vivre en toute sécurité : il n'avait rien à redouter — judiciairement du moins — de la part des gens qui avaient la prétention de représenter la loi. Seulement, il pouvait très bien se faire que le premier venu se chargeât — par procuration — de donner satisfaction à la société^ ou à un puissant qui n'aurait pas vu volontiers un de ses justiciables échapper au châtiment qu'il avait mérité.

Nous avons dit plus haut que Sidi Mahammed-ben- Aouda avait transmis à Sidi Mbarek et à ses descendants le pouvoir qu'il exerçait sur les lions, et nous avons vu, au cours de ce récit, que le premier khalifa du fondateur de l'ardre usait de ce pouvoir dans toute sa plénitude et son intégrité. Or, cette puissance s'était transmise successivement à tous les khalifas qui avaient été les chefs de l'ordre. Du reste, après la mort de Vouait Sidi Mahammed, les lions avaient continué à hanter le pic de la kheloua et le territoire de la zaouïa : ces animaux étaient restés, enfin, les khoddam du saint marabout et les gardiens vigilants de sa dépouille mortelle. Il serait superflu d'ajouter qu'on n'eut jamais à leur reprocher le moindre méfait dans toute l'étendue de la vaste circonscription des Flita; c'était toujours sur les tribus voisines qu'ils prélevaient leur nourriture, et encore ne s'adressaient-ils qu'aux troupeaux des gens qui n'appartenaient pas, en qualité de khouan, à la confrérie de Sidi Ben-Aouda. Les frères de l'ordre n'avaient àonc absolument mu à T^do\\lç>Y ui de la dent, ni de