XXVII. — SîDt MÀHÀMMÈD-BEKnAOUDA

la griffe de ces terribles félins^ et cela dans quelque contrée qu'ils en fissent la rencontre ; d'ailleurs^ avec les qualités de flair qui les distinguent parmi les autres animaux, les lions reconnaîtraient un khou (frère) entre mille, et ils n'y toucheraient pas pour un empire, fussent-ils même sous l'influence de la faim la plus canine et de l'appétit le plus dévorant.

Nous l'avons dit, quand les frères de l'ordre, réunis deux à deux, partent en mission pour recueillir les offrandes dans les trois .provinces de l'Algérie, ils sont toujours accompagnés d'un lion qu'ils mènent en laisse comme s'il s'agissait d'un simple veau. Cette laisse, qui n'est qu'une pauvre corde de halfa effilochée, est là pour le principe seulement ; c'est une figure — ceux q'ui ne sont point initiés ne la comprennent pas — qui prouve combien le lion est attaché à l'ordre. Il est évident que ce n'est pas cette laisse, qui est tenue lâche, qui ferait marcher le lion si telle n'était pas son intention. Sans doute, cet animal a un peu perdu de sa fierté native, de sa dignité même, et se traîne pesamment, la tète alourdie, l'œil éteint; mais tout cela n'est pas autre chose que de la modestie, et la preuve de son abnégation et de la résignation avec laquelle il a accepté la servitude que lui a imposée le saint fondateur de l'ordre. Voyez-le traversant une ville, marchant, non pas derrière, mais à hauteur de ses conducteurs, de ses confrères plutôt, et sur la même ligne. Les chiens hurlent sur son passage, mais de loin, et dès qu'il fait mine de tourner un peu la tète, pas à cause d'eux certainement, les voilà fuyant à toutes pattes, les poils hérissés et la queue dans les jarrets; les chevaux^ les mulets et les bourriquets sont frappés de terreur, et expriment ce trouble de leurs sens selon les moyens .ont ils disposent pour cela. MaisleUoxvt^'3>^^^\tefc^

placide, plein d'une sérénité méprisante et ennuyée. Il semble honteux de sa condition ; pourtant ce n'est pas cela du tout, et pour peu qu'on ait quelque teinture de la physiognomonie léonine, on ne s'y trompera pas un seul instant.

Quand un des lions-marabouts vient à mourir soit à la zaouïa, soit en tournée, il suffit au khalifa de l'ordre de se rendre à la koubba de Sidi Mahammedben-Aouda pour lui trouver un remplaçant. En effet, un lion est là couché sur le tombeau du saint. Le khalifa lui ordonne de le suivre, et l'animal, après s'être étiré et avoir bâillé trois fois, suit son maître avec la docilité du chien. C'est par ce moyen, nous ont affirmé plusieurs khouan de l'ordre, que l'approvisionnement de la zaouïa en lions-marabouts est toujours maintenu au complet (1).

L'ordre religieux de Sidi Mahammed-ben-Aouda, nous le répétons, est extrêmement répandu. Sur un grand nombre de points de l'Algérie, ses khoddam lui ont élevé soit des djamâ (2), soit des koubba commémoratifs où ils vont en ziara à la fête patronale du mois de mai. L'ordre a aussi des succursales à proximité des villes. C'est là où descendent et séjournent les

(1) Les Infidèles — que Dieu maudisse leur religion ! — prétendent que ce recrutement se pratique autrement : il disent que des khouan de l'ordre habitant les contrées hantées par les lions, font la chasse aux lionceaux, qu'ils envoient à la zaouïa quand ils ont réussi à s'emparer d'une portée. Cette chasse se fait, ajoutent-ils, quand la lionne sèvre ses petits, c'est-à-dire lorsqu'ils ont atteint l'âge de trois mois. A ce m'oment, la inère s'éloigne de temps à autre pendant quelques heures pour les besoins de l'alimentation de ses lionceaux, et les Arabes eo profitent pour les lui ravir traîtreusement, opération qui, du reste, n'est pas toujours sans danger.

(2) C'est la koubba sans coupole. Ce mode de construction est très commun daivs les KoAiUv^s.