IV.' '^ SIpI MAHAMMSD

Les Anichach n'avaient pas tardé à reconnaître que monseigneur M ahamnied possédait à un degré supérieur les signes caractéristiques qui distinguent les élus de Dieu : il ne faisait rien comme les autres mortels; ses actions étaient en contradiction constante avec les lois naturelles, auxquelles, d'ailleurs, il ne paraissait pas soumis : ne vivant que de nuages ; ne dormant que perché sur la branche d'une meddada (cèdre) ; ne buvant que les diamants déposés par la rosée du matin dans le calice des fleurs, Sidi Mahammed était évidemment d'une essence particulière, attendu que ce régime par trop spiritualisé eût été bien certainement inèuffisant pour un simple Amchachi, et cela d'autant mieux, qu'en absorbant quelques figues ou glandsde plus que leurs voisins, les hommes de cette fraction se sont fait, par suite de cet excès,une réputation de gourmandise qui nous parait, du reste, parfaitement justifiée.

La renommée de Sidi Mahammed eut bientôt fait le tour de l'outhen d'Alger et de Tithri ; aussi^ le chemin du perchoir du saint homme fut-il bientôt plus fréquenté ^ue celui de Blida à Blad Bni-Mezr'enna (Alger). Voulait-on du beau temps, de la pluie, de la fertilité, on n'avait qu'à s'adresser à Sidi Mahammed, qui, parfois, faisait bien un peu attendre son monde^ mais qui^ au bout du compte, finissait toujours par fournir l'objet demandé, à moins pourtant que la conscience du solliciteur ne fût bourrelée de péchés par trop prononcés.

Bien que Sidi Mahammed ne vécût que de l'air du temps, ses consultations n'étaient cependant pas gratuites, et ses intercessions se payaiqnt même assez cher. Gardons-nous pourtant d'accuser le saint de cupidité ; car, le bih de cette perception était, au contraire, tout moral. Il savait que les Kabils avra^tiX.

passionnément Targent, et que leur en extraire était pour eux la plus sévère des peines ; or, dans la pensée du saint, cette extraction métallique devait avoir pour résultat d'amender ses khoddam en cotant son absolution à un prix excessif. La tradition se tait sur l'emploi que Sidi Mahammed faisait de ses richesses ; on croit encore chez les Amchach qu'il les a enfouies au pied du cèdre qui lui servait de résidence. Quelques kouffar (impies), à différentes époques, essayèrent bien, par pure curiosité, de s'en assurer; mais ils payèrent toujours cher leurs cupides et inutiles tentatives.

Sidi Mahammed, que son existence toute spirituelle avait fort amaigri , s'éteignit comme une lampe qui manque d'huile : par une nuit noire, les Amchach furent réveillés par les chacals, qui glapissaient leurs notes les plus lamentables dans la direction de la meddada du saint. Ces animaux paraissaient si nombreux et leurs cris étaient si persistants, que les Amchach ne doutèrent pas qu'il ne se passât de ce côté quelque chose d'extraordinaire. Comme il pouvait s'agir d'une incursion de quelque tribu voisine sur leur territoire, les Amchach s'armèrent soit de fusils, soit de kzazel (massues), pour repousser, au besoin, une agression, et se dirigèrent du côté d'où venait le bruit.

Arrivés au-dessus des pentes qui dominent la rive droite de l'ouad El-Berr'out, ils aperçurent, dans la direction du cèdre de Sidi Mahammed^ une sorte de lueur phosphorescente qui jetait autour d'elle des reflets bleuâtres et tremblotants. Les Amchach reconnurent bientôt que cette clarté prenait son foyer dans une excavation creusée au pied de ce cèdre; mais leur étonnement fut surtout à son comble quand, s'étant approchés de cette fosse, ils y virent étendu