IV. — SIDI MAHAMMED

daignaut tel ou tçl cèdre soit p^e qu'il ne le trouvait pas suffisamment droite soitparce qu'il n'avait pas la perfection qu'en exigeait le Msâoudi. Quelques instants avant l'heure du moghreb (coucher du soleil), il arrivait sur la rive droite de l'ouad El-Berr'out : parcourant du regard le^ cèdres qui se dressent sur les pentes de cette rivière, il remarqua bientôt un de ces arbres qui^ s'èlançant du milieu d'un groupe, dépassait ses congénères de toute la tète.

— c Par Dieu I se dit le Msàoudi, voilàbienle cèdre qu'il me faut. » Et il marcha sur la meddada convoitée, qu'il atteignait quelques minutes après. C'était, en effet, un arbre superbe, et qui certainement n'eût pas été déplacé parmi les cèdres du Liban qui servirent à la construction du temple de Salomon. Le Msâoudi, bien qu'il reconnût que cette meddada fût celle de Sidi Mahammed, et qu'il sût la haute importance qu'attachaient les Amchach à sa conservation, n'en persista pas moins à la faire tomber sous sa cognée. Il faut dire que cet homme était un impie qui traitait fort légèrement les croyances de ses coreligionnaires.

I-.e soleil, en ce moment, entouré de gros nuages, se noyait dans un bain de sang; disparu à moitié (li»rpière les collines du Sahel, il paraissait se cramponner à la ligne de l'horizon pour retarder sa chute dans la mer; mais il glissait, glissait toujours. Pendant les quelques instants de cet effort suprême, le ciel et la terre s'empourprèrent de reflets sinistres, [-.e Msàoudi, après s'être assuré qu'il n'était vu de personne, brandit sa cognée, qui s'abattit en sifflant sur la meddada. Chose étrange î l'entaille parut sanglante, et un long gémissement sortit du tombeau de Sidi Mahammed. Le Msâoudi ne s'arrêta pas à ces jjrodiges, qui lui semblèrent produits par l'effet d'une

illusion, et il continua son œuvre de destruction. Au dernier coup de hache, Phomme et Tarbre tombaient sur le sol, Thomme, -^ qui s'était abattu les deux jambes, — pour ne plus se relever. Il avait reçu le prix de son impiété.

Le lendemain, un berger des Amchach, qui paissait ses chèvres sur les bords de Touad El-Berr*out, aperçut le cadavre — le tronc plutôt — du Msâoudi, lequel tenait encore sa hache à la main ; le corps était déjà tout décomposé. La meddada gisait sanglante au pied de la koubba du saint ; mais deux rejets plus vigoureux chacun que Tarbre lui-même s'étaient élevés pendant la nuit sur le tronc coupé du cèdre sacré. Les Bni-Salah accoururent en foule pour admirer ce prodige, qui augmenta encore parmi eux la vénération dont jouissait déjà leur saint. Quant au Msâoudi, on laissa aux hyènes et aux chacals le soin de ses funérailles. Ces carnivores avaient, sans doule, déjà soupe de ses jambes; car on ne put parvenir à en découvrir la moindre trace.

Ce terrible exemple ne corrigea point autant qu'on eût pu l^espérer les impies des tribus voisines, et le saint eut à sévir contre eux plusieurs fois encore : un jour, c'est un homme des R'ellaï qui s'abat la jambe du coup de hache qu'il destinait à l'arbre de Sidi Mahammed. Une autre fois, c'est un Ouzri qui, dans les mêmes circonstances, se fait sauter le poignet gauche. A force de punir, le saint finit cependant par dégoûter les incrédules de cette sorte de sacrilège; aussi, depuis l'accident de Thomme des Ouzra, la meddada sacrée ne fut-elle l'objet d'aucune autre tentative criminelle.

Dans la saison d'été, les tribus voisines du tombeau de Sidi Baba Mahammed font^ annuellement.