VIII. — LE DJENN DE TALA'YZID

I iains de passage qui se flattaient d'être de première ^ /orce en magie; mais, malgré les Conjurations et les enchantements de ces sorciers et de notables quantités de djàoui (benjoin) brûlées sous le nez du génie, qui passait cependant pour être fou de cet aromate, le rocher resta imperturbablement à sa place, et le gardien des trésors s'obstina dans un mutisme méprisant et fort désobligeant pour les conjurateurs.

Ce qu'il importait de savoir, c'était le nom du génie et le mot de passe auquel il reconnaissait un puis^ sont; il fallait, en un mot, trouver le c Sésame, ouvretoi I » des quarante voleurs que vola si merveilleusement Baba-Âli. Or, jusqu'à présent, aucun des magiciens d'occasion employés par les Bni-Salah n'avait approché de ce résultat.

C'était précisément le trésor de la source de Tizza — ne le ccu^hons pas plus longtemps — qui avait amené à Alger le puissant magicien marokain. Soit qu'il doutât de son pouvoir sur le génie de cette fontaine, soit qu'il ne voulût pas s'exposeiP, en cas de non-réussite, au ridicule dont furent frappés les sorciers ses compatriotes qui avaient opéré avant lui, tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il préféra confier cette mission à un autre, se bornant, pour son compte, à lui fournir les moyens à employer pour arriver à ses fins.

Il fallait au Mr'arbi, pour tenter Topération, un homme qui fût en même temps crédule, misérable et cupide : le Kabil remplissait parfaitement ces trois conditions; il importait, de plus, qu'il fût des Bni- Salah, parce que les naturels du pays ne doutaient pas que leur fontaine ne renfermât d'incalculables trésors.

Le Mr'arbi se mit donc en quête de l'homme qu'il lui fallait. A cette époque, les Bni-Salah fréquentaient volontiers les marchés d'Alger, où ils apportaient soit

des matières tinctoriales^ soit des glands, soit du. charbon. C'est aussi là que le Mr'arbi dirigea ses recherches.

Dès le premier marché^ notre magicien avait mis la, main sur un Kabil réunissant la quadruple condition du programme : c'était un marchand de glands. Assis contre un mur^ les genoux relevés jusqu'au menton^ il exhibait aux yeux des gourmands, entre deux longues jambes marbrées de crasse, un tsaîlous (1) mystérieusement entr'ouvert qui pouvait bien contenir pour detx riala-draham (2) de marchandise.De temps en temps, comme un avare se baignant dans son or, il plongeait voluptueusement son bras jusqu'au coude dans les entrailles de ce trésor, et il faisait miroiter aux yeux des connaisseurs les reflets d'acajou de ses bellouth. Malgré cette coquetterie de marchand de glands, le Salhi n'avait pas encore vendu pour la valeur d'une mouzouna (3)^ et pourtant il était déjà huit heures du matin. Fallait-il attribuer ce déplorable état de choses à la misère des temps^ ou à la qualité des produits mis en vente par le Salhi ? Dieu — qu'il soit glorifié I — le sait mieux que nous.

Le Mr'arbi qui, avec son flair de sorcier, avait reconnu un Salhi sous cette chachia vernissée d'huile et de crasse, sous ce bernons sordidement terreux, comprit de suite tout le parti qu'il- pouvait tirer de cette situation commerciale du Kabil. Le sorcier avait également remarqué que le Salhi était chaussé de bou-r^eurroua (4), et il en avait conclu qu'il devait

(1) Sac fait de la peau d'un chevreau; c'est le mzoued arabe.

(2) Le rial-draham valait 0 fr. 62 centimes de notre monnaie.

(3) La mouzouna valait 0 fr. 075 »/»» de notre monnaie.

(4) Chaussure primitive faite d'un morceau de la peau d'un bœuf, et maintenue au pied au moyen de cordes de palmier nain. Espèces de sandales en cuir cru.

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avoir un penchant très développA^our le luxe et le bien-être, et que, conséquemment, il était nécessairement accessible à toute proposition ayant pour fin de le mettre à même de satisfaire ses goûts ruineux.

Le Mr'arbi, qui était déjà sûr de son homme, finit par s'en approcher après avoir décrit autour de lui, à l'exemple des oiseaux de proie, une spirale qui Ta- BMna précisément en face dntsaîlous du Salhi.

Notre marchand, qui ne sentait pas un acheteur dans l'homme qui s'était arrêté devant les produits de la kerroueha (chêne), ne chercha pas à l'jjjblouir en renouvelant sa fouille dans les entrailles de son taaî- (ont pour lui prouver que le fond valait le dessus ; il affecta même de ne pas le voir. En effet, il n'y avait pas À s'y tromper, et le Salhi savait d'expérience qu'an homme vêtu de bernons d'une laine aussi fine et d'un cafetan aussi neuf, devait fort mépriser le fruit da chêne, que Dieu a créé exclusivement pour les pauvres, et pour le représentant pachyderme du sensualisme grossier chez les animaux.

Le Mr'arbi fut donc obligé d'entamer la conversation.

— € Par Dieu ! ô homme, le temps a marché, et pourtant ton mzouedesi encore joufflu comme la lune dans sa quatorzième nuit. »

— c Dieu l'a voulu ainsi, apparemment, » répondit le Salhi sans lever les yeux sur son interlocuteur.

— € Que Sidi Abd- Allah me crève les deux yeux si j'ai jamais vu des glands aussi beaux que ceux que renferme ton mzouedi L'or n'est pas plus brillant, et les yeux des houris, j'en suis certain^ n'ont pas plus d'éclat. »

— € Par Sidi Ahmed -el-Kbir, reprit vivement le Salhi, qui n'était point insensible à l'éloge que le Mr^arbi faisait de sa marchandise, la vérité est avec

toi, ô sidi, et je puis affirmer qu'on n'en trouverait pas de meilleurs dans toute la forêt des Bni-Salahl >

— « Certes, il faut que les Bni-Mezr'enna aient été frappés d'aveuglement pour passer indifférents de^ vant de pareils glands I )> ajouta le Mr'arbi.

— « C'est trop beau, en effet, pour ces fiis de chiens, qui préfèrent se bourrer de fèves jusqu'au cou, continua le Salhi en s'exaspérant visiblement. Que Dieu me laisse affamé si je reviens parmi cei» Juifs fils de Juifs, grossiers qui semblent mépriser les plus succulentes bellouth qui aient jamais paru sur leur mar* ché! »

— c Par Dieu ! je ne puis que l'approuver, ô homme ; car ces fils du péché ne méritent certes pas que tu marches pendant huit heures pour leur apporter des fruits dignes de la bouche du Prophète, — que le salut soit sur lui et sur ses compagnons ! »

— € Que Dieu me punisse dans le tombeau si je fais autrement que je viens de te le dire, reprit le Salhi^ qui marchait de plus en plus vers Texaspération, du&r sé-je en être réduit à ne plus voir de ma vie un bpudjhou dans ma mkrouça (1) I Par Dieu ! je le ferai ainsi que je le dis. »

— « Cette détermination mie démontre, ô Salhi, que la dignité est avec toi, continua le Mr'arbi, et pour t'en prouver ma satisfaction, — cette vertu est si rare aujourd'hui chez les Arabes, — je veux nonseulement t'acheter ton mzoued de bellouth au prix que tu m'en demanderas, mais encore. . . »

— « Par Dieu I ô sidi; tu veux te moquer de moi, reprit le Salhi partagé entre la crainte et l'espoir; car enfin tu ne me connais pas, et c'est la première fois que je te vois dans ce pays maudit. »

(1) Loupe que font les Arabes sur le côté gaucho de leur haîk pour y renfermer leur argent.