VIII. -— LE DJENN 1» TALA*-YZID

Bni-Salah. Je t'Bi donc choisi pour être cet homme^ d'abord parce que ta situation m'a intéressé^ puis fBTce que tu es^ j'en suis sûr^ un maître du cœur^ parce qu'enfin tu me parais digne à tous égards de cette importante mission et des biens qu'elle te rapportera infailliblement, in eha Allah (1) ! Cette affaire ne présentera d'ailleurs aucun danger si tu suis exactement les instructions que je te donnerai. Je ne mets d'autre condition à l'immense service que je te rends que celle du partage des richesses dont tu deviendras le possesseur. Consens-tu toujours, 6 Ameur, à me servir T »

— « Certes, j'y consens^ Ô monseigneur ! et j'accepte avec reconnaissance tes généreuses conditions I Je suis trop las de ma position pour hésiter un seul instant. Parle, ô monseigneur, et par le Dieu unique I je jure de suivre fidèlement toutes tes instructions. »

— f C'est bien I écoute-moi donc attentivement, dît le magicien au Salhi en tirant de sa guelmouna (2) un petit pain et un concombre. Tu vas prendre cette hhehiza (petit pain) et cette Mmra (concombre), et tu te rendras de suite à la source de Tizza. Je te recommande surtout de ne point toucher en route à ces aliments ; car le pain renferme un narcotique puissant destiné à endormir le génie de la fontaine. Si tu oubliais cette recommandation, tu aurais certainement à t'en repentir. Ce pain et ce concombre sont Vimara (3) qui doit te faire reconnaître parle génie, et lui donner la preuve de la puissance que je te délègue. Lorsque lu seras arrivé à la source, tu crieras par trois fois :

il) S'il plaît à Dieu!

(2) Capuchon du beruous.

M) Vimara est uue preuve, un siprue de reconnaissance con- Teuu.

f la YjsidI» — c'est le nom du génie. — Au troisième appel^ une voix pareille à une détonation souterraina te demandera de Tint^rieur du rocher : c Ouaeh elimara » (quel est le signe ?) Tu répondras sans hésiter : « Khehiza oua khiara » (un petit pain et un concombre). Le rocher s'entr'ouvrira avec fracas^ et le génie de la source en sortira. Bien que ce djenn soit affreusement laid^ aie bien soin de ne pas témoigner dé frayeur à son apparition ; car, je te le répète, tu n'as rien à redouter. Tu lui présenteras Vimara^ qu'il s'empressera de dévorer : un sommeil de plomb s'emparera aussitôt de lui, etf te laissera tout le temps de pénétrer à ton aise dans le trésor que garde ce génie depuis près de quatre mille ans. Tu trouveras broutant autour de la source trente mulets tout harnachés, qui te serviront au transport des richesses que tant de siècles ont accumulées dans ce rocher. Tu dirigeras quinze de ces bètes de somme sur ton habitation des Sàouda; j'attendrai les quinze autres dans l'ouad Er- Roumman (1), où je serai ce soir à l'heure de Veucha (2). Surtout, n'oublie pas ce détail; car, en quelque lieu que tu sois, tu paierais de ta vie ton ingrate infidélité. »

— «ParSidi Abd-el-Kader-el-Djilani I je ferai comme tu me l'as ordonné et comme je te l'ai promis, » répondit le Salhi, qui commençait pourtant à être un peu ébranlé.

Le Mr'arbi remit au Salhi le pain et le concombre. Ameur s'apprêtait à reprendre la route des Bni-Salah, lorsque le magicien lui glissa un solthani (3) d'or dans la main en lui disant : « Voici le prix de ton mzoued

(1) Rivière, qui plus tard, prit le nom de Sidi-Ahmed-el-Kbir,

(2) Uue heure après le coucher du soleil.

(3) La valeur du solthani était de 9 francs environ.

Si

vin. — LE DJENN DE TALA-YZID 89

^^?*| iebelhutk; Bonge que^ cette nuit^ tu seras plus riche i**^! ^ae le sultan de Baghdad. »

^ *;| On devine sans peine l'effet que dut produire ce

^j aolthani sur l'esprit du -Salhi, qui, bien certainement,

^ J n'avait jamais vu d'or que dans ses rêves; de même

/ ^^ l'acier arrache l'éclair au silex, pareillement la

^ j Toedecet or alluma dans les yeux du Kabil une lueur

chargée d'une forte dose de cupidité. Il était dès lors

tout au magicien.

Après avoir soigneusement serré son solthani dans sa mJcrouça, et renfermé le petit pain et le concombre dans da guelmounaj Ameur-ou-Kaci reçut du Marokain ses dernières instructions et ses souhaits de réussite^ et reprit le chemin de sa tribu.

Or, au temps des Roum comme aujourd'hui, on comptait entre la ville des Bni-Mezr'enna et la source de Tizza onze ou douze/arsekh (1) environ, ce qui faisait^ ^ur un Kabil, quelque chose comme huit ou neuf heures de marche; le Salhi pouvait donc facilement arriver à destination pour le moment convenu. C'était vraiment merveilleux que la façon dont il escaladait les pentes du Sahel ; Ameur-ou-Kaci avait bien réellement alors toutes les allures d'un homme qui marche à la fortune. Soit qu'il fût pressé d'arriver, soit que ses préoccupations l'empêchassent devoir en dehors de lui, le fait est qu'il ne répondait à aucun des c es-selam âlikoum ! » que lui adressaient les gens de sa connaissance qui le croisaient en chemin. Il était évident que l'objet de sa mission l'absorbait énormément : ce n'était pas, en effet, une petite affaire que d'aller affronter un génie, et déranger de son rocher une créature malfaisante qui avait là quatre mille ans de résidence. Sans doute, le Salhi avait

;l,r Le fur.^tîkh (parasange) était de 5 kilomètres Jeuvirou.

90 LCB SAINTS DE l'iSLAM

pleine confiance en son magicien^ surtoiit depuis que ce dernier lui avait si généreusement mis un solthâni dans la main; mais il est bien permis^ néanmoins, de montrer quelque émotion lorsqu'on va s'attaquer à un être surnaturel.

Les passants remarquèrent aussi que le Salhi parlait seul tout en marchant; il répétait, sans doute, la formule de l'évocation pour ne .pas l'oublier; car tout était là.

A hauteur d'un bois de palmiers voisin du point où, quelques siècles plus tard, devait s'élever Douera, le Salhi, malgré son agitation, se rappela pourtant qu'il )ie s'était rien mis so^s la dent depuis la veille au soir. Or, il n'était pfts loin de la prière du dhohor (1); il songea donc à s'arrêter quelques instants à l'ombre des palmiers pour donner satisfaction aux exigences criantes de son estomac. Justement, une jolie source bavardait dans la verdure d'où, comme CQS^'djennîat (fées) qui, au temps à^el-djahilita (2), attiraient les voyageurs par leur ohant; elle semblait convier le Salhi à venir se désaltérer à ses eaux. Lef Kabil se laissa donc entraîner; seulement, nous devons dire que le caquetage de la source et le charme du lieu ne furent pour rien absolument dans la détermination d'Araeur-ou-Kaci .

Le Salhi s'assit à l'ombre des palmiers, et il se disposa à mettre son couvert, c'est-â- dire à extraire ses provisions de bouche de son garde-manger, et à les étaler sur le pan de son bernous, qui remplissait habituellement le double office de table et de nappe. Mais> ô déception cruelle I le Kabil reconnaît avec

(1) Une heure après midi, ou plutôt le milieu «lu jour.

(2) Le temps de l'idolâtrie : c'est ainsi que les Arabes désignent Je temps qui a précédé la prédication du Koran.

VlII. — LE DJENN DE TALA-YZID 91

stupeur que sa guelmouna ne renfermait absolument que le petit pain et le concombre destinés au génie de la source de Tizza. L'infortuné Ameup avait totalement oublié^ en remettant son mzoued au Mr'arbi^ d'en tirer la fation de glands qu'il prélevait ordinairement pour ses besoins particuliers ; de sorte que le malheureux^ qui avait encore au moins cinq heures de marche à faire pour arriver à la source de Tizza, était menacé de mourir de faim avant de toucher au but.

Les gens qui se flattent de connaître les Kabils vont crier à l'invraisemblance : un Kabil, nous diront-ils, ne saurait mourir de faim, attdhdiji que^ pour ces montagnards, toute herbe, toute racine, toute plante est comestible. Nous ne voulons pas le nier; mais nous maintenons néanmoins l'opinion que nous avons avancée, et nous dirons, pour l'appuyer, que les iCabils, du tem^ dos Roum, étaient bien plus difficiles que ceux d'aujourd'hui en matière d'alimentation. Nous voulons d'ailleurs aller au-devfent de toutes les objections : on nous dira encore que le Salin n'était pas si loin du pays des Bni-Khelil, et qu'il pouvait fort bien pousser jusqu'aux tentes de cette tribu pour y réiclanïer de ce qui appartient à Dieu,

D'abord, les Bni-Salah ont toujours été un peu en délicatesse avec les gens de la plaine; ensuite — on ne l'a pas oublié — le Salhi Ameur avait un solthani d'or dans sa mkrouça, et ce n'est pas avec une pareille fortune qu'il eût voulu s'aventurer sous la tente d'un Khelili . La réputation de ces gens de la plaine s'est beaucoup améliorée ; mais, au temps des Roum, il faut bien le dire^ ils ne passaient pas, généralement^ pour professer un très profond respect à l'endroit du bien d'autrui. N'eût été cette considération, qui avait, on l'avouera, une certaine valeur, le Salhi n'eût pas

songé davantage à leur demander le repas de l'hospitalité; car il savait de reste que l'Arabe ne donne qu'à celui qui peut rendre^ et que les Bni-Khelil particulièrement répétaient souvent cette formule qui s'éloigne si sensiblement de celle du généreux :^« Rien pour rien. » Les Bni-Khelil n'ignoraient pas non plus^ et ils y trouvaient une sorte de justification de leur ladrerie, que, si Dieu a dit dans la sourate XVII du Livre : « Ne lie pas ta main à ton cou^ » il y a ajouté ce tempérament : « Et ne l'ouvre pas non plus entièrement de peur quetii ne deviennes pauvre. » Le Salhi — et nous insistons sur ce point — était donc sérieusement menacé de mourir d'inanition^ ou tout au moins de manquer 4es forces nécessaires pour arriver à Tizza, et il tenait infiniment, on le conçoit; à ne pas faire attendre le magicien.

La situation du Kabil était pleine de perplexité. Comment faire ? Il y avait bien là le petit pain et le concombre du Mr'arbi; mais il n'y fallait pas songer; ces aliments étaient destinés au djenn de la source; c'était, de plus, Vimara qui devait donner à Ameur toute puissance sur le gardien des trésors de Tizza. Et puis le Salhi se rappelait que le Mr'arbi avait dit que ce pain renfermait un narcotique très énergique qui devait plonger le génie dans un profond sommeil. « Il ne faut donc pas penser à mordre dans ce pain, se disait le Salhi. Par Dieu! c'est grand dommage, » ajoutait- il mentalement en tournant la khehiza entre ses mains. Et il pesait ce pain, le soupesait, le flairait, le couvait des yeux et du nez; il en aspirait voluptueusement l'appétissant arôme. Il est vrai que sa croûte avait la nuance paille des joues des houris, et les grains d'anis dont elle était piquetée semblaient les chamat (1) qui allument le visage de ces filles du para*

(1) Grains de beauté.

vin. — LE DJENN DE TALA-YZID .93

dis. Pour expliquer cette violence des désirs du Salhi, nous dirons qu'il ne mangeait guère de pain à discrétion que le jour de Vouâda du saint patrpn de sa fraction de tribu^ c'est-à-dire une fois par an.

Les eaux de la source semblaient rire de la situation critique du Salhi, et se moquer de sa timidité à l'endroit dupetitpain et du concombre, c Peut-être ce narcotique dont m'a parlé leMarokain n'a-t-il d'action que sur les djenoufiy se disait Ameur ; il se pourrait bien aussi que le magicien, en insistant sur les propriétés soponfiques de ces aliments, n'eût eu d'autre but que celui de m'empècher d'y goûter. Ces sorciers sont si rusés I » Telles étaient les hypothèses que suggéraient au Kabil Ameur son estomac vide et sa gourmandise, symptômes fâcheux qui annonçaient que sa chute était prochaine.

Le Salhi se mit, en efifet, à recommencer ses cajoleries envers le délicieux petit pain, qu'il continuait de dévorer des yeux; la source redoublait en même temps ses ricanements : elle le faisait avec une telle intensité, et ses éclats de rire paraissaient tant appartenir à des voix humaines, que le Kabil se retourna pour s'assurer si réellement il était bien seul. Néanmoins, la solujbion se faisait toujours attendre, et il devenait urgent que le Salhi se décidât à prendre un parti. Il y avait évidemment lutte dans son esprit; il aurait voulu présenter intacte son imara au génie, et, d'un autre côté, il brûlait d'envie de mordre au petit pain. Il aurait fallu trouver un moyen terme qui satisfît le plus possible à cette combinaison.

Après avoir réfléchi pendant quelques instants, Ameur crut avoir mis la main sur la solution. « Par Dieul 8'écria-t-il,j'avaisbien tortdemecreuser le cerveau; il n'est rien de si simple que de contenter mon estomac sans faire trop de tort au génie : le pain est rond.

j'en mangerai les bords jusqu'à une distance raison-^ nable de la circonférence, en observant toutefois de lui laisser sa forme^ et ce sera bien le diable si le gé-^ nie, qui ne doit avoir qu'une bien faible idée de l'aspect que doit présenter, de nos jours, un pain auquel on n'a pas touché, puisque ce fils d'Iblis n'est pas sorti de son rocher depuis près de quatre mille ans ; je manquerais complètement de chance, dis*je, si ce djenn grossier s'apercevait que j'ai mordu à son pain. J'en ferai autant du concombre, genre d'aliment qui doit lui être aussi peu familier que le pain . »

Et ringénieux et indélicat Salhi n'hésita plus, et mordit à belles dents dans le gâteau, tout en cherchant à lui conserver sa forme primitive; il grignota le concombre avec les mêmes précautions. Ameurou-Kaci approchait avec une effrayante rapidité du centre de la kheblza et de l'axe de la khiarUy et il était bien loin encore d'être rassasié. Cependant, il sentait qu'il était temps de s'arrêter s'il voulait avoir quelque chose à offrir au djenn. Il acheva donc tant bien que mal de parer les bords dentelés du pain, en faisant tomber les saillants accusateurs de son larcin; le concombre reçut, à son tour, la perfection déformes qu'affecte généralement cette élégante cucurbitacée.

Il est clair qu'aux yeux d'un connaisseur, il eût été difficile de dissimuler la fraude ; mais, nous l'avons dit, le Salhi comptait sur l'ignorance du génie en matière d'aliments terrestres, et c'est précisément ce qui l'avait déterminé à la perpétration de son indélicatesse.

Quant aux effets narcotiques dont lui avait parlé le magicien, il n'en était pas question. L'influence de l'agent soporifique ne devait donc, évidemment, s'exercer que sur le djenn de la source. Et le ^alh^ fut enchanté de cette découverte.