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' Après avoir replacé les restés de Vinutra dans son capuchon^ et bu dans le creux de ses mains une forte lampée d'eau, Ameur-ou-Kaci se remit en route, et hâta le pas pour regagner le temps qu'il avait consacré à son déjeuner.

Pourtant, nous devons le dire, sa conscience paraissait plus chargée que son estomac, et il perdait de son assurance à mesure qu'il approchait du but. Déjà les montagnes se développaient devant lui dans leur robe d'azur; elles semblaient la bordure plus foncée de la TOûte qui coiffe notre globe. Grâce à la limpidité de l'air, le Salhi pouvait déjà déchiffrer au flanc de son pays les rivières^ les ravins, les dépressions^ les crevasses, tous ces mystérieux hiéroglyphes que les eaux ont burinés sur ce grand livre qu'on appelle ht Terre.

Ameur->ou-Kaci, avec sa vue perçante, découvrait très bien, à droite du mamelon de Kerrouchet-el- Firan, et au-dessus du contre-fort de Djamà-ed-Draà, les hauteurs rocheuses d'où s'échappent les eaux de la source de Tizza.

L'incertitude du résultat de l'opération qu'il allait tenter, et de l'accueil que lui ferait le génie s'il s'apercevait que sa portion avait été rognée; d'un autre côté, la perspective du changement qu'allaient apporter^ dans sa situation financière les richesses immenses dont il se flattait de devenir l'heureux possesseur, tout cela ne laissait pas que de produire chez le Kabil une certaine émotion à laquelle^ d'ailleurs, il ne cherchait pas à se soustraire. Il supputait, tout en marchant, les améliorations que la fortune allait introduire dans son existence : d'abord, il se promettait de manger du pain tous les jours; ensuite, il comptait faire bâtir une maison en vraie maçonnerie avec un toit recouvert en tuiles, luxe inconnu jusqu'alors

96 LES SAÎKTS DE l'iSLAM

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dans les Bni-Salah; il projetait aussi de renouveler son bernous^ vêtement commencé par son grandpère^ et qui^ aujourd'hui^ ne remplissait plus que très imparfaitement sa principale fonction^ celle de couvrir son propriétaire; puis^ l'ambition lui grimpant à la tète^ il cherchait le moyen de monter rapidement aux fonctions publiques ; tranchons le mot^ il convoitait le 'chikhat de sa ferka (fraction de tribu). La place n'était pas vacante; mais, en ce temps-là, l'argent était un levier puissamment commode pour soulever et renverser les fonctionnaires qui n'en avaient pas.

Cet espoir d'arriver au pouvoir n'avait donc rien d'exagéré. Une fois en possession de la fonction de chikh, Ameur-ou-Kaci devenait dès lors un homme considérable, et rien ne s'opposait plus à ce qu'il achetât la perle de la fraction des Tazerdjount, la belle Nila, qu'il s'était promis d'aimer si, un jour, il arrivait à posséder un champ et une paire de bœufs; car le Salhi savait déjà^ — bien que Toussenel ne l'eût dit que beaucoup plus tard, — que l'amour est une passion de luxe, et que les pauvres n'ont pas plus le moyen d'aimer que de manger des trutfes à tous les repas.

Tout en faisant ses petits projets, le Salhi arriva sans y penser sur les bords de l'ouad Er-Roumman (1) ; il était à peu près l'heure de la prière ivtmoghreh(2)\ Ameur franchit aussitôt cet ouad^ lequel, à cette époque, n'était qu'un ravin rugueux, puisque Sidi Ahmed-el-Kbir n'y avait pas encore amené l'eau, et il escalada les pentes des Bni-Chebla par lesquelles il devait arriver à la source de Tizza.

(1) Nous avons dit plus haut que c'était le nom que portait l'ouad Sidi-Ahmed-el-Kbir dans l'antiquité.

(2) Heure du coucher du soleil.

VIll. ^— LE DJENN DE TALA-YZID 97

Nous ne cacherons pas à ceux que cela peut intéresser que, plus Ameur approchait du but, plus son cœur heurtait fortement aux parois de sa poitrine. Etait-ce l'effet de Témotion ou celui de l'ascension ?... La postérité court grand risque de l'ignorer à tout jamais.

Quelques instants avant la prière de l'eue^a (1), le Salhi arrivait à la fontaine de Tizza. La nuit était dose; mais jamais la voûte du ciel^ percée en écumoire, n'avait laissé passer par les trous du crible sublime autant de ces splendides clartés qui sont les reflets du trône de la majesté divine; c'était une de ces nuits d'été doucement éclairées par des myriades de diamants immergés dans l'azur; c'était presque le jour^ mais un jour de velours et sans les éblouissants et énervants rayons d'un soleil de feu; nuit calme paKiculièrement propice à l'audition des musiques de la nature : auloin^ les sifflements des torrents courant dans les rochers, et les mugissements des cascades glissant le long des flancs décharnés des montagnes ; plus près, les bruissements amenés par le souffle de Tair dans le feuillage des chênes et dans les branches des cèdres; puis les voix, les cris, les râles, les bruits ies nocturnes volant à leurs sombres amours, ou cherchant leurs proies parmi les diurnes endormis.

La fontaine de Tizza versait avec une mélancolique monotonie ses eaux sur ses eaux : pailletée de milliers d'étoiles qui s'y miraient, sa nappe de cristal reppelait cette aigrette semée de pierres précieuses r|ui éclaire le front pâle des sultanes. Le rocher, vêtu le lierre et de plantes aromatiques^ tachait le ciel de sa masse roussâtre sombre comme un nuage renfermant la foudre. Trente mulets, noirs comme Ifrit, pais-

vl) Une heure et demie aprèe le coucher du soleil.

9S L£S SAIKTS DE L^ISLAMt . ..

salent l'air, sans doute, autour de la source; car ildl broutaient dans le vide : c'étaient ceux qu'avait pro-^ mis le magicien au Salhi pour le transport du trésor de la fontaine. Ces animaux, obéissant probablement au signal d'un esprit invisible, vinrent se former en deux groupes de chaque côté de la source.

Le Salhi^ nous le répétons, avait considérablement perdu de son assurance depuis qu^il touchait au but; les paroles du n^agicien lui revenaient obstinément à l'esprit : « Tu n'as rien à redouter si tu suis exactement mes instructions. « Or, ces instructions, il ne les avait pas oubliées, et il se proposait bien de les suivre à la lettre jusqu'au bout; seulement, la question du pain et du concombre entamés ne laissait pas que de le tracasser sérieusement. Mais la soif des richesses faisant taire ses appréhensions, il s'apprêta à évoquer le génie de la source.

Il tira préalablement de sa guelmouna le petit pain et le concombre; ces aliments — il n'y avait pas à se le dissimuler — avaient sensiblement diminué de volume. Le Salhi remarqua avec stupeur qu'il s'était laissé entraîner plus loin qu'il ne l'eût désiré dans l'infidélité qu'il se reprochait; mais le mal était fait^ et il était sans remède. Quant à la forme des objets composant Vimara, il n'y avait trop rien à dire; le frottement dans le capuchon, pendant la marche, en avait arrondi la dentelure, et ileût fallu une grande habitude du maniement de ces comestibles pour s'apercevoir, pendant la nuit surtout, qu'ils avaient été quelque peu modifiés. Et Ameur-ou-Kaci en fut tranquillisé.

Ayant ramassé tout ce qu'il avait d'énergie et de courage, il cria : « la Yzid! » L'écho, bondissant de piton en piton, répondit seul à cette évocation; cependant le Salhi sentit so.us ses pieds une sorte d'ébranlement

Vllt. -^- Lfi DJENN &£ fÂLA-YZiD 99

sol, en même temps qu'il entendit nn eraquement Boaterrain pareil à celui que produirait la détente des muscles d'un géant qui s'étire en sortant d'un pro* fond sommeil . A la deuxième évocation^ les mêmes phénomènes se renouvelèrent, mais avec plus d'intensité^ et le rocher reçut une secousse qui disloqua .gensibiement ses assises. L'eau s'échappa aussitôt par les nouvelles fissures que venait de déterminer eette commotion.

Une sueur froide perlait au front du Salhi ; la peur lai avait fait monter le cœur à la gorge, et il étouffait. Il songea bien à dire le Bism Allah (1) pour éloigner l'esprit du mal ; mais il comprit que Dieu n'avait rien à voir dans cette affaire, et que le genre d'opération auquel il se livrait, était d'un ressort plus diabolique que divin; aussi n'en fit-il rien. Après s'être un peu rasséréné, et avoir remis son cœur à sa place en trempant ses lèvres dans les eaux delà source, Ameur-ou- Kaci lança sa troisième évocation. Soudain, une voix qui n'avait rien des notes de la voix humaine roula sourdement dans les entrailles de la terre : c'était comme le grondement d'une tempête souterraine hurlant dans des tubes métalliques ; néanmoins^ les articulations eu étaient nettes et distinctes, et le Salhi comprit parfaitement que la question du génie était celle-ci: c Ouaeh el-imara (quel est le signe ?) » Tout se passait donc absolument comme l'avait prédit le magicien ; dès lors, il était hors de doute que le Mr^arbi avait tout pouvoir sur le djenn.

Le moment suprême était arrivé. Ameur sentait que

,1) Commencement de Tin vocation « BUm Allah er-Rahman ei'-Rahim, » (Au nom de Diea le Clément, le Miséricordieux I) qiip doivent réciter les Musolmans avant de commencer toute ortion de la vie, même la plus insignifiante. Cette prière possède auiftfi la vertu de ehusser les démons.

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la fortune était là, et avec elle le bien-être, les hott neurs et le bonheur, ou, tout au moins, lasatisfactiol de tous ses goûts, de tous ses désirs, de tous ses caprices : des viandes succulentes au lieu des glands et des figues qui composaient exclusivement sa nour< riture; des bernous de fine laine remplaceraieni ses bernous élimés et frangés par un trop ]on( usage; il se promettait, lui qui^ par un excès d( misère, n'avait pu trouver où placer son cœur e sa main, il se promettait, disons-nous, de se donnei le luxe de quatre femmes, ce qui est le complet ma trimonial légal; peut-être même le dépasserait-il suivant en cela l'exemple du Prophète Mohammed que la bénédiction et le salut soient sur lui ! — qu avait^ sans le moindre scrupule^ transgressé cett loi dont il était Fauteur en portant à quinze l'effec tif de ses épouses légitimes. Ënfin^ le Salhi faisai mentalement mille projets plus ou moins extrava gants; malheureusement, leur but était exclusive ment la satisfaction des intérêts charnels.

Toutes ces pensées lui avaient traversé Tesprit e bien moins de temps, naturellement, que nous avon mis à les dire : c'était comme une sorte de panoram chargé de sensualités qui se déroulait rapide sous 1 feu de ses passions avortées on non satisfaites. Troi mots encore, et ses rêves devenaient des réalités.

Nous avons laissé le Salhi sur ce point d'interrc gation du djenn : « Quel est le signe ? i^ pour donne une idée de la nature des pensées qui l'assaillaier à cette heure solennelle. La cupidité l'emportant déf nitivement sur la crainte, il répondit : « Khehiza ou khiaral » (un petit pain et un concombre I)

Aussitôt la terre trembla et parut chanceler comm un homme ivre; la roche se disloqua par l'effet d'un épouvantable trépidation intérieure; les eaux de 1