X. — SIDI IKHLEF

SOT cette mère de la puanteur, la terre, toutes les jouiasances qui nous sont promises dans l'autre vie. Peu pour moi, 6 Sàouda I et beaucoup pour vous. Consantez-vous à me compter parmi les vôtres ? »

La position était conquise. Le peu pour moi et kaucoup pour vous de Ben-Rkhiça avait produit un effet prodigieux sur les Sàouda : la cupidité allumait des éclairs dans leurs yeux verts, et ils ne se sentaient plus d'aise d'avoir mis, cette fois^ la main sur un marabout qui leur promettait plus de biens que de sermons. Ils furent pris d^un accès de générosité, et Bel- Kacem, l'orateur de la fraction, s'empressa de répondre avec des larmes dans la voix et dans les yeux : € O monseigneur I je te l'ai déjà dit au nom de tous, nous sommes tes serviteurs^ et tout notre pays est dans tes mains. Nos jardins, nos forêts de diènesliéges, nos sources, nos rivières sont à toi^ » ajouta le Sàoudi, convaincu, du reste, que Ben-Rkhiça ne le prendrait pas au mot.

Bien que les Sàouda partageassent cette même conviction, ils commençaient à trouver cependant que Bel-Kacem allait un peu trop loin, et que, du moment que Ben-Rkhiça ne demandait qu'un lopin de terre pour y semer quelques jointées d'orge, il était fort inutile de lui offrir toutes les richesses du pays ; ils étaient d'avis qu'il ne faut jamais jouer avec' l'hyperbole, surtout lorsqu'il s'agit de gens dont on n'est pas parfaitement sûr.

Bel-Kacem avait bien remarqué la grimace désapprobative de ses contribules ; mais il était orateur, avons-nous dit, et l'occasion de parler devant la foule était trop belle pour la laisser échapper. Entraîné malgré lui sur les pentes glissantes de l'exagération, il continuait : « Oui^ monseigneur, je te le répète au nom des Sàouda, tout notre pays est à toi^et, pour te prou-

ver notre ardent désir de te retenir au milieu de nous, nous vouions, et dès demain, te bâtir, sur le point que tu choisiras, une maison digne de toi et de ta situation^auprès du Dieu unique. Accepte, 6 mon* seigneur ! l'offre de tes sierviteurs, Ou, par Sidi Abdel-Kader I — que Dieu soit satisfait de lui! — nous en mourrons de désespoir. »

Ben-Rkhiça qui, sans doute, ne voulait paslamorl des Sâouda, se laissa faire violence, et accepta une offre qui lui était faite d'une façon si pressante; il savait, du reste, qu'il ne fallait pas laisser passer la nuit sur Taccès de générosité de ces Kabils.

— « Puisque vous le voulez absolument, ôSàouda, répondit le marabout, j'accepte, non pas votre pays tout entier, mais un petit coin de terre sur le point même où vous me l'offrez si généreusement, et, bien que je fusse venu dans votre pays pour y vivre dans la solitude, rr- car Notre Seigneur Mohammed a dit: « La vie retirée est déjà un acte de piété, » — je consens pourtant à ce que vous me bâtissiez, non ' pas une maison, mais un simple gourbi où je puisse m'abri ter. contre la rigueur de vos hivers. Donc, point de folies, point de prodigalités^ ô mes enfants 1 un simple gourbi, et rien de plus. »

Pendant que se passait cette scène, les autres groupes des Sâouda s'étaient rapprochés du groupe principal au milieu duquel s'était placé Ben-Rlchiça, de sorte que toute la fraction était au courant de la question, et pouvait prendre part à la discussion à laquelle allait, nécessaireaicut, donner lieu la proposition qu'avait émise Bel-Kacem au sujet de la donation à faire en faveur du marabout des Soumata; car, à cette époque^ c'est-à-dire^ il y a trois siècles et demi, les kanoun (chartes, règles) des Kabils et leur état politique étaient déjà, si Ton eu croit quelques éçrivaia§