X. — 8IDI IKHLEP

français, bien supérieurs aux constitutions tant vantées qui, beaucoup plus tard, réglèrent, en Angleterre, m Amérique et en France, les droits et les devoirs des dtoyens. D'après les mêmes écrivains, il serait extrtoiement difficile de voir fonctionner le suffrage universel avec plus de grâce et d'aisance que dans les Kabilies, abstraction faite, bien entendu^ des coups de bâton qui pleuvent sur les minorités; mais il n'y a pas grand mal à cela; car toujours les minorités sont factieuses (1) . En effet, si toute puissance, toute Ibroe vient de Dieu, toute impuissance, toute faiblesse doit naturellement venir du côté opposé, du diable apparemment.

Le marabout, qui sentait que la discussion allait commencer, se retira discrètement pour ne pas avoir l'air d'influencer rassemblée. Bel-Kacem formula sa proposition : il s'agissait d'abord de spécifier l'étendue du terrain à donner en toute propriété à Ben-Rkhiça. On fut bientôt d'accord sur ce point en promettant une compensation au propriétaire dudit terrain.

L'assemblée, bien que chaude encore de générosité, ne fut pas aussi coulante sur la question de la maison qu'on devait bâtir pour le marabout : les uns — les vieux — voulaient qu'on se contentât — puisque le saint homme s'en contentait lui-même — d'un simple gourbi de branchages; les autres — les jeunes — prétendaient qu'un saint n'est jamais trop bien logé, et ils penchaient pour une maison en pisé. Le parti des généreux allait succomber quand Bel-Kacem rappela aux anciens ces paroles du Prophète : c La

d) Noue ferons remarquer que ces légendes on été recueillies arant 1870. Depuis l'insurrection kabile de 1871, le suffrage universel a été enlevé aux rebelles, du moins dans un grand nombre de circonscriptions du territoire de commandement»

12Sl les saints de l'islam

générosité est un arbre planté dans le ciel par Dieu, le Maître des mondes; ses branches atteignent la terre, et oelui qui traite bien ses hôtes, qui se réjouit d'eux et leur montre un bon visage montera par elles en paradis. L'avarice, an contraire, est un arbre planté dans l'enfer par le démon, et dont les branches sont étendues sur la terre ; qui veut y cueillir des fruits est enlacé par elles et attiré dans le feu. »

Cette citation donna beaucoup à réfléchir aux anciens. Bel-Kacem profita habilement de l'ébranlement qu'il avait produit dans l'esprit des vieillards pour les rallier, par un autre extrait du Livre^ au parti de la maison en pisé.

Pendant qu'on y était^ on décida que cette habitation serait élevée sur le terrain dont on avait fait don à Ben-Rkhiça, et que les maçons — tout le monde Test un peu dans les Kabilies — se mettraient à l'œuvre dès le lendemain.

Cette décision, qui fut immédiatement communiquée à Ben-Rkhiça, remplit son cœur de la joie la plus vive .

Il y avait à peine trois ou quatre jours que les maçons étaient à la besogne, quand on apprit tout-à-coup le retour de Sidi Ikhlef. Cette nouvelle déconcerta un peu les Sàouda; ils sentaient parfaitement que leur conduite et leur indifférence à l'endroit du saint homme n'étaient pas faciles à justifier; puis leur avarice avait repris le dessus, et ils en étaient à regretter leur prodigalité envers Ben-Rkhiça, surtout quand ils la comparaient à la sordidité avec laquelle ils avaient traité Sidi Ikhlef.

Ils ne voulaient pas trop se l'avouer; mais leur esprit était tourmenté, et l'on aurait dit que le remordç allait s'emparer de leurs âmes,