X. — SIDI IKHLEF
Malgré le pouvoir surnaturel qu'on lui attribuait, Ben-Rkhiça ne paraissait pas plus enchanté que sa clientèle du retour inattendu de Sidi Ikhlef ; ce saint homme n'avait point, il est vrai, fait de miracles chez les Sàouda; maison savait pourtant, par des gens qui avaient voyagé dans leR'arb, qu'il avait joui jadis (k ce précieux don . Dieu le lui avait-il ôté, ou bien le saint avait-il cru inutile de contrarier les lois de la nature pour obtenir ce mince résultat de convertir une poignée de montagnards ? On ne savait rien de positif à cet égard. Quoiqu'il en soit, Ben-Rkhiça sentait bien que, par lessence de sa puissance, Sidi Ikhlef devait être plus fort que lui; c'était, dans tous les cas^ un concurrent gênant et même redoutable pour le marabout des Soumata, en ce sens surtout qu'il pouvait compromettre l'œuvre qu'il avait si habilement entamée^ et faire avorter des projets qui ne demandaient plus qu'à mûrir. Bref, Ben-Rkhiça n'était pas tranquille.
Sidi Ikhlef avait reparu chez les Sàouda; mais ses yeux, comme ceux du prophète Jacob, étaient devenus bleus à force de pleurer : le saint marabout était aveugle. A quelle cause fallait-il attribuer l'infirmité dont avait été frappé Sidi Ikhlef ? Etait-ce à l'indififérence en matière de religion des Kabils chez lesquels il avait porté la parole divine? Etait-ce à la noire ingratitude des Sàouda envers lui ? Sans vouloir pourtant l'affirmer, nous dirons qu'il devait y avoir un peu de tout cela dans le fleuve de larmes qu'avait versées le saint homme.
Sans doute pour faire honte aux Sàouda et les jeter sous la griffe du remords, Sidi Ikhlef affectait, depuis son retour, de ne se revêtir que d'un bernons ravaudé en mosaïque, et dont les pièces, bizarrement disposées, étaient toutes placardées à côté de la blés-
sure qu'elles avaient la mission de cicatriser. Le saint portait bien sous cette loque une espèce de gandoura de nuance fauve ; seulement, le derrière de cet effet, considéré^ sans doute, comme une superfLuité^ avait servi à réparer^ bien que très imparfaitement pourtant, le devant fort compromis de l'indispensable vêtement; mais nous l'avons dit, Sldi Ikhlef était un saint, et, même dans ce monde, les élus musulmans sont considérés comme dépourvus de sexe.
Depuis son arrivée, Sidi Ikhlef avait à peine ouvert la bouche; c'était au point que, même sa femme et ses enfants, ne savaient absolument rien ni du lieu où il avait passé le temps de son absence, ni des causes qui avaient amené sa cécité. A chacune des questions que lui faisait sa femme, — la femme est curieuse, — il répondait invariablement: € Reub^ bil T^ — mon Dieu (1) ! Cette explication paraissait^ sans doute, insuffisante à la femme de Sidi Ikhlef^ car, à chaque instant, elle répétait sa question, e toujours — il faut le dire — avec le même succès, nègre qu'avait ramené le saint, et qui lui servait guide, était aussi impénétrable que son maître, qu'il y a de certain, c'est que le pieux marabout avai dil énormément prier; car on remarquait à ses ge noux des callosités qui attestaient, comme celles qu^ se voyaient aux rotules de IIoceïn-ben-Ali do
(i) Quand les Arabes ne veiileut pas répondre, ou lorsqu'i 'M s veul<'ut dégager leur responsabilité d'un fait ou d'une actic^ * quelconque, et la repasser à Dieu^ ils disent, en levant les épamjzles: • Reuhhi! » — mon Dieu ! —tour elliptique qu'on peuttradui i"*î par : « Je n'y suis pour rien ; c'est Dieu qui l'a vcmlu ; Dieu l*a décidé ainsi. » Ils sous-cntendent le participe passé mektotsàf (c'étnif) écrit.
