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c^ue prodige, qu'ils n'ont pas eu affaire à un imposteur, et que les biens dont ils t'ont comblé ne sont ^^ point tombés dans les mains d'un homme sans in- €ï * fluence auprès du Distributeur de tous les biens de ce monde ? Tu ne vois donc pas que les Sàouda craignent déjà d'avoir fait un mauvais marché? »

— f Par ma tète I répondit furieux Ben-Rkhiça, je ferai sentir plus tôt que tu ne le voudras l'effet de mon pouvoir sur ta carcasse maudite 1 »

— € Dieu seul est grand I reprit Sidi Ikhlef avec sérénité, et là créature ne touche à la créature que lors-

V*| îu'il le permet. Tout ce qu'il fait est bien fait, et rien /' j n'arrive qu'il ne Tait voulu. Mais, je te le répète, les '°;l Sàouda attendent de toi quelque prodige prouvant J^J cette puissance dont tu parles tant. »

Ben-Rkhiça écumait de rage. Ses partisans' le pressaient de répondre aux sarcasmes du vieux marabout par quelque miracle attestant sans réplique son pouvoir surnaturel. « La tribu entière, ajoutaient-ils, est là attendant anxieuse le résultat de la lutte qu'a provoquée Sidi Ikhlef. Reculer c'est avouer que tu es un imposteur. »

— € C'est bien I répondit Ben-Rkhiça en cherchant à avaler sa colère. Qu'on apporte ici des fagots de bois sec I » ordonna-t-il à ceux qui l'entouraient.

En un instant, les gens qui avaient entendu l'ordre de Ben-Rkhiça, et qui désiraient son triomphe, eurent ramassé une grande quantité de branches sèches et de broussailles, qu'ils vinrent déposer sur un petit plateau voisin de la maison du marabout des Soumata.

— « Maintenant, allumez ces broussailles ! o s'écria Ben-Rkhiça.

Mille étincelles jaillirent soudainement du choc du .silex contre l'acieri et les flammes, après avoir léché

UQ instant le bois qui leur était jeté en pâture, s'éle- j vèrent impétueuses dans les airs en faisant entendre j des crépitations brèves et saccadées. Quelques ins- ! tants après, les broussailles atteintes par le feu s'é- : talent siffaissées sur le foyer, et il ne restait plus de ce volumineux amas de bois qu'un énorme brasier, une ardente fournaise.

Et la foule était pleine d'anxiété. Qu'allait-il se passer ?

On en était là de cette incertitude quand on vit Ben- Rkhiça s'avancer dédaigneusement vers Sidi Ikhlef. L'air de vigueur et la haute taille du marabout des Soumata tranchaient extraordinairement avec l'apparence de faiblesse et la taille courbée du vieux marabout des Sàouda. S'il se fût agi d'une lutte corps à corpjs^ le succès n^eût point été douteux pour Ben- Rkhiça; mais l'homme matière n'était pour rien dans ce démêlé, et la force devait entièrement dépendre, dans cette circonstance, de la puissance qu'il invoquait, de Dieu ou de Satan.

Ben-Rkhiça s'arrêta à quelques pas de Sidi Ikhlef, et lui dit d'une voix qu'il s'efforçait de grossir, et de manière à être entendu de tous : « 0 Ikhlef ! tu m'as appelé à la lutte, et j'ai répondu à ton appel. Tu as cru, sans doute^ ô vieillard insensé 1 que moi, Ben- Rkhiça, que moi, le marabout vénéré des Soumata^ que moi qui ai donné mille preuves de ma puissance, tu as cru que je fuirais devant toi comme le mouton fuit devant le lion ; tu as cru, enfin, que je n'accepterais pas ton imprudent défi ! Tu t'es trompé, ô Ikhlef I tu le vois, et c'est à toi aujourd'hui à redouter les effets de mon pouvoir, et les conséquences de ta folle provocation !

Et les branches, que ne cessaient de jeter sur le brasier les partisims de Ben-Rkiça, se tordaient sous raxition du feu comme de& âLamxv^^.