X. — dIDI IKHLEI

Le ton et' l'aplomb du marabout des Soumata rassurèrent infiniment ses adhérents^ tandis que l'air humble de Sidi Ikhlef jetait le doute et l'inquiétude parmi les siens ; car il en avait quelques-uns.

— c C'est aujourd'hui le jour de l'épreuve, continua Ben-Rkhiga. Allons I ô Ikhlef 1 donne-nous les preuves de ta puissance ! Allons ! si tu as le don des miracles, comme on le prétend dans le R'arb, précipite-toi dans ce brasier^ et si tu en sors vivant, ajouta le Soumati en ricanant, nous croirons en toi 1 »

Sidi Ikhlef qui, évidemment, ne s'attendait pas à cette proposition^ resta un moment interdit. Il ne doutait pas que Ben-Rkhiça ne possédât quelque recette diabolique pour se rendre incombustible. Le saint avait bien entendu parler, en effet, des merveilleuses pratiques desfoukara (l)haîdariens, qui se roulaient sur des charbons ardents sans en éprouver aucun mal; mais, outre qu'il ignorait le secret de ces sectaires, il voulait encore ne triompher qu'avec le secours de Dieu. Il était probable, au contraire, que les moyens qu'allait employer Ben-Rkhiça étaient de provenance infernale.

Sidi Ikhlef hésitait donc, et cela se comprend. Etaitil digne de la manifestation de l'intervention divine en sa faveur ? Dieu l'avait-il choisi pour être l'instrument de ses vengeances f N'était-ce point, en un mot, de l'orgueil de sa part — lui infime créature — de vouloir punir la créature ? Toutes ces pensées, en lui traversant l'esprit, figèrent sa réponse sur ses lèvres. Cependant la tribu entière était là inquiète, attentive, les yeux fixés sur les deux marabouts, dont

(1) Foukara^ pluriel de fakir^ pauvre^ dans le sens mystique, celui qui renonce aux biens de ce monde»^ Haïdarient, de la^secte de iialdar*

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l'un, Ben-Rkhiça, semblait déjà triompher. La siti tion était critique pour Sidi Ikhlef ; il fallait qu'il décidât. Il né pouvait pas plus reculer que Be Rkhiça.

Le §aint marabout pria mentalement Dieu de l'in pirer. Il en reçut, sans doute, une réponse favorabl car, s'odressant à Ben-Rkhiça, il lui dit d'un te ealme^ mais qui pourtant n'admettait pas la réplique « Commence l'épreuve, ô Ben-Rkhiça ; je te suivrai.

Ce fat alors au tour des partisans du Soumati è douter et de trembler. Mais soit qu'il fût sûr de lu soit qu'il subit déjà l'influence de Sidi Ikhlef, il n'e est pas moins vrai que Ben-Rkhiça se dirigea san hésiter vers le. brasier ardent, et qu'il le traversa nu pieds, ^ pas lents, sans en paraître incommodé, e . sans même que ses vêtements en souffrissent.

Un long cri d'admiration s'éleva du milieu des fou les^ et Ben-Rkhiça était rayonnant.

— « A toi, ô Ikhlef 1 ô saint homme I lui cria Ben Rkhiça d'un ton railleur ; donne-nous des preuves, en fîn, de cette puissance dont tu nous menaces avec tan de bonté I A toi, ô homme de Dieu I à toi I »

Mais Sidi Ikhlef ne prenait pas garde aux sarcasmes de Ben-Rkhiça : il était déjà en prières, deraan dant à Dieu de lui donner la force de supporter la terrible épreuve qu'il allait tenter; deux fois il se prosterna le front dans la poussière, puis il se releva k visage calme, placide et rasséréné.

La foule, à qui rien n'échappe, n'avait pas manqué de remarquer que Ben-Rkhiça n'avait pas prié avant de s'élancer dans le brasier^ et elle fît là-dessus ses réflexions.

Sidi Ikhlef, guidé, sans doute, par la chaleur du feu, se dirigea droit et sans le secours de Salem, vers Je foyer transformé en une fournaise ardente ; puis