X. — SIDI IKHLEF

s'ètant dépouillé de son bernous, il pénétra dans le feu en priant ; mais, ô prodige I les flammes s'abaissèrent aussitôt et vinrent lui lécher les pieds comme le ferait un chien fidèle après une longue absence de son maître. Le saint s'arrêta au milieu de la fournaise; le calme de son visage fit bientôt place aune sorte de. ravissement extatique : Sidi Ikhlef semblait transporté devant VArch, qui est le trône de la majesté divine, et y jouir des joies réservées aux élus. Le saint marabout fît plus : il se coucha au milieu des flammes; elles s'élevèrent aussitôt en berceau audessus de sa tète, et se courbèrent gracieusement pareilles aux feuilles du palmier. Quand Sidi Ikhlef se releva, les flammes se séparèrent et vinrent de nouveau ramper caressantes à ses pieds; elles s'écartèrent ensuite respectueusement pour lui livrer passive.

La foule était stupéfaite d'admiration devant une preuve si manifeste de la puissance du saint marabout, et l'on sentait que, déjà, l'opinion se préparait à une de ces évolutions si familières aux masses. Les partisans les plus fougueux de Ben-Rkhiça commençaient a faire .taire leur fanatisme intéressé et à se rapprocher de Sidi Ikhlef qui, indubitablement, était plus fort que le marabout des Soumata, lequel se rongeait les lèvres devant le calmé . triomphant du marabout des Sàouda.

Ben-Rkhiça comprit qu'il lui fallait une revanche ; il n'était pas, en effet, à bout de science, et la partie pouvait encore n'être pas perdue. Depuis quelques instants, il fixait opiniâtrement son regard sur celui de, Salem, le guide de Sidi Ikhlef: lout-à-coup, un cri déchirant se fit entendre, et le nègre vint rouler convulsivement aux pieds du saint en criant qu'il se sentait manger le cœur par le marabout des Soumata. Ben-Rkhiça, au courant des terribles pratiques des

djoukiîa indiens, lesquels, d'un seul de leurs regarc rongent le cœur d'un homme dans sa poitrine, vena en effet, de faire usage de son étrange et foudroya pouvoir sur Salem.

Un cri d'horreur s'éleva des foules, et l'on y sen courir comme tin frisson qui se communiqua de gro pe en groupe. Les Bni-Salah avaient peur.

Salem, en proie aux plus atroces douleurs, se roi lait toujours aux pieds du saint. Sidi Ikhlef lui m la main sur le cœur, et les convulsions cessèrent ; il 1 souffla ensuite dans la bouche, et le nègre se leva: avait oublié ses souffrances.

Ben-Rkhiga était encore battu.

Et .ses partisans s'éloignaient de plus en plus d lui.

En ptoih à une rage concentrée qui se trahissa par une écume blanchâtre bouillonnant sur ses li vres ensanglantées, Ben-Rkhiça perdit la tête. L honte l'accablait; ses amis se disaient déjà entre eux c Son oiseau s^envole (1). » Il aurait voulu fuir; mai il lui semblait qu'il était retenu au sol par des entre ves invisibles. Quant à continuer les épreuves, c'étai il le sentait bien, préparer de nouveaux triomphes Sidi Ikhlef. Il préféra donc .s'en tenir là.

Sidi Ikhlef ordonna ensuite à Salem de braquer 1 tube de liège sur la maison de Ben-Rkhiça. Le nègr s'empressa d'exécuter les ordres de son maître; ca lui aussi avait à se venger du Soumati : un roche isolé (2), échancré au sommet, se trouvait précisémet à proximité de cette maison ; Salem y plaça l'ècorc de chène-liége et Ty assujettit.

(1) Expression arabe signifiant perdre contenance,

(2) Les Sâouda montrent encore aujourd'hui ce rocher-affût qu'ils nomment Hadjert Sidi-Ikhlef, la pierre de Sidi Ikhlef.