X. — SIDI JKHLEF

Et chacun se demandait, en voyant ce tube menaçant : € Que va-t-il arriver ?» La peur commençait à s^emparer sérieusement de ces masses frémissantes, et il semblait aux Bni-Salah que leurs âmes étaient montées jusqu'à leurs mentons.

Le saint apparut tout-à-coup aux foules avec des dimensions extraordinaires : tout semblait s'être abaissé autour de lui ; les collines rampaient à ses pieds, et les arbres s'étaient visiblement inclinés vers lui comme pour l'honorer du salut. Le soleil, qui venait de se laisser choir derrière le djebel Chennoua, et dont on ne voyait plus que l'ardente chevelure, donnait au couchant l'aspect d'une fournaise d'airain fondu ; tout, ciel et terre, prenait une teinte métallique qui blafardaitles visages, et montrait les foules immobiles comme enchâssées dans des bernons de cuivre à reflets verdàtres. Au milieu de cette atmosphère qui semblait de feu, on frissonnait pourtant. Tout, dans la nature, avait revêtu un caractère, un aspect sinistre. Mille corbeaux venant de l^ouest et se traînant dans l'air comme une nuée d'orage, jetèrent, en passant audessus des foules, un affreux croassement que répétèrent trois fois les échos des montagnes. Les torrents^ pressés, sans doute, de se jeter à la mer, entraînaient dans leur course échevelée des blocs de rochers qu'ils roulaient avec fracas; un vent de feu dont il était difficile de déterminer la direction tournoyait autour de l'espace où étaient réunis les Bni-Salah, et foiitettait impitoyablement devant lui, malgré leurs plaintes^ les feuilles qu'il avait arrachées aux arbres et qui étaient tombées sur l'orbe de son parcours.

— « O Sàoudal s'écria Sidi Ikhlef d'une voix éclatante roulant sur les masses comme la voix du tonnerre, vous savez aujourd'hui où est la vérité; vous savez où est l'erreur. Mais, pour vous convaincre, il

VOUS a fallu la manifestation de la puissance de Dieu! — que son saint nom soit glorifié I — Vous n'avei point cru à ces signes, ô hommes grossiers f von» avez repoussé, méprisé, honni son envoyé, celui qui vous apportait sa parole divine; vous avez rejeté dédaigneusement ses avertissements; vous en avez ri et vous les avez tournés en dérision I Jamais vous n'avez voulu mettre franchement le pied dans la voie I:.l de celui qui est en possession de la bonne direction 1 f'i Vous avez préféré, ô ingrats! les biens périssables de ce monde 1 Vous avez spéculé sur le présent sans vous- soucier de l'avenir ; vous m'avez préféré les àhl el-kiafa (!) parce que vous les avez crus possesseurs du xend eUkmar (2), le père de la richesse t Vous avez, ô avares, marchandé avec le ciell Vos cœurs ont été atteints d'une infirmité; ils ont été fermés avec des cadenas. Mes traces sont restées vides, tandis que vous avez foulé les talons (3) de l'imposteur, et pou^ tant^ je vous l'ai souvent répété, ô sourds des deux

(1) Les devins, les sorciers, les magiciens.

(2) Sorte de pierre transparente, blanche et très légère, quii dit-on, attire Targent.

(3) Celui dont les talons sont foulés, c'est-à-dire celui qui e**suivi d*un grand nombre d'adeptes.

Nous croyons devoir rappeler que ce n'est pas dans ce qui ^ été écrit que nous puisons les éléments de nos récits. Voulai** éviter par-dessus tout ce qu'on appelle le œnvemi^ nous pr*^ ' nous nos renseignements auprès dos vieux Musulmans, ces coi*' servateurs de la tradition, et nous les écrivons comme ils noi^^ les donnent. Aussi, ne devra-t-on pas s'étonner de trouver uC?^ légendes semées de nombreux idiotismes arabes, puisque, noi"* ^ le répétons, elles ne sont, pour ainsi dire, que des traduction^ * Notre but, en écrivant ce livre, a été surtout de faire l'histoir'^ d'après la tradition, et de lui conserver ce cachet de naïveté ^* de croyance primitive qui peint si bien les mœurs d'un peupl^.9 et celles de l'époque h laquelle se rapportent les faits relatés. E*' un mot, nous ne sommes guère qu'un traducteur.