XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT
>aint autour de son tombeau^ en serait immédiate oaent puni par le dessèchement de la main qui aurait consommé ce sacrilège. Quant au téméraire qui oserait porter la hache sur Tun des chènes-liéges qui avoisinent le tombeau de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat, il est à supposer que sa mort serait insuffisante pour le punir d'un pareil forfait. Mais les Sàouda ont toujours la charitable obligeance d'aviser de ces terribles (létaiis les étrangers qui s'engagent sur les terres de leur saint marabout.
Nous avons vu plus haut que Sidi Bou-Sebâ- Hadjdjat possédait une merveilleuse influence sur les lions, et qu'il les rendait, sur un geste, aussi dociles que des chiens convenablement élevés. Le saint a voulu, après sa mort, continuer à ses chers Bni- Salah la protection dont il les avait couverts pen dant sa vie contre les terribles mâchoires, et les effrayants appétits du sultan des animaux. Aussi, tout lion qui, traqué par les Bni-Salah, a le malheur de pénétrer sur le terrain consacré au sainte est-il un lion mort; car il lui est de toute impossibilité de sortir du cercle fatal qui s'est refermé sur lui : il rugit alors en frappant de sa queue un obstacle invisible ; il s'y heurte impuissant comme dans une cage de fer; ses désespoirs sont terribles ; il croit qu'il brise, mais ses coups ne rencontrent que le vide. Un enfant armé d'un fusil peut alors tuer impunément le fort des forts.
Aussi, avant l'occupation française, quand les lions ne se bornaient pas^ comme aujourd'hui, à traverser les montagnes des Bni-Salah, la particularité dont nous venons de parler se reproduisait assez fréquem-
?oii chaume est employé, nous le répétons, soit comme fourrage, oit couimc couverture 4o gourbis.
ment. Dès qu'un lion était signalé dans le pays^ to les hommes de la tribu se rendaient sur le tomber de Sidi Bou-Sebâ-Hadjdjat pour lui demander î protection contre cet incommode ennemi. Toute journée se passait en fête: on se bourrait de kous ksou pour se donner des forces; car il est difficile è trouver un cœur brave au-dessus d*un ventre vide puis on arrêtait les dispositions à prendre pour 1 lendemain; on distribuait les rôles. On se séparai à la nuit en se donnant rendez-vous sur tels ou tel points qu'on devait occuper avant le lever du soleil Le but de la manœuvre était de chercher à pous ser le lion vers le tombeau de Sidi Bou-Sebâ-Hadjdjat les combattants, placés sur deux ou trois lignes formaient, à cet effet, un immense demi-cercle qu'il resserraient peu à peu. Mais il arrivait quelquefoiî que le lion entrait dans le pays du côté opposé à celu où s'élevait le tombeau du saint; il ne paraissait pa! non plus toujours disposé à quitter son repaire; d sorte qu'il devenait difficile de lui donner la directioi désirée . Quand les balles, les cris, les grands feu: ne suffisaient pas pour le débucher, on plaçait, en le échelonnant, des appâts sur la route qu'on voulai lui faire prendre. Si, malgré cela, il ne bougeait pas les benou el-mout (1) commençaient leurs impruden ces, leurs témérités : il y avait alors des cuisses la bourées, des membres broyés, des ventres désentrai lés, des poitrines en lambeaux, des têtes scalpées Sidi Bou-Sebâ-Hadjdjat finissait par s'en mêler, et! lion, poussé par les injures^ par les huées delà fouh qui le traitait de voleur fils de voleur, de coupei
(1) Les enfants de la mort, c'est-à-dire les braves, les cour ;a[eux.
