XIV. — SIDI MOUÇA-BEN-NACEUR

— € Je vois le paradis I » répondit-elle complètement radoucie.

— € C'est bien I » fit Sidi Mouça en laissant retomber le coin de la natte ; puis levant le côté opposé^ il adressa à Zeîneb la même question.

— € Je vois Tenferl » répondit-elle en reculant d'effroi.

— € Eh bien I ô créature de Dieu ! sache donc que Tenfer est réservé à ceux qui envient immodérément les richesses et les biens périssables de ce monde, tandis qu'au contraire, le paradis échoit tout naturellement en partage à ceux que Dieu — et il sait ce qu'il fait — a oublié de combler de ces mêmes biens. Choisis donc, ô femme ! entre ces deux termes. >

A partir de ce jour, Zeîneb cessa de tourmenter Sidi Mouça au sujet de leur pauvreté. En avait-elle pris son parti? La tradition n'en dit rien.

11 faut dire que, grâce aux accès de générosité des Bni-Salah, le domaine de Sidi Mouça avait fini par prendre une certaine rotondité. Zeîneb avait aussi donné au saint marabout deux fils qui, plus tard, ne pouvaient manquer de faire la joie de leur père; Sidi Mouça, en un mot, était le plus heureux des marabouts. Son bonheur eût, sans doute, été plus parfait, si les Bni-Salah eussent mordu davantage aux choses de la religion ; mais c'était là une affaire de temps, pensait très judicieusement le saint. Du reste^ il n'y a que deux façons de faire des Croyants : à coups de sabre, ou par la douceur. Evidemment, le système d'Omar-ben-El-Khoththab, la violence, donnait des résultats beaucoup plus prompts et plus décisifs ; mais Sidi Mouça, lui, homme de paix et de prière, ne pouvait y avoir recours. Il fallait donc patienter ; c'est ce qu'il fit.

Soit que Sidi Mouça eût été repris de la manie d^ la»

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conversion, soit qu'il lui fût devenu impossible de vivre avec son fils aine, Sidi El-Fodhil, qui avait considérablement grandi et qui était d'un caractère très difficile, quel qu'ait été enfin le motif de sa résolution, tout ce que nous en savons c'est qu'un jour^ Sidi Mouça reprit son bâton de pèlerin, et qu'il se dirigea dans l'Est. Quelque temps après, sa famille, qui pe s'en était que médiocrement inquiétée, apprit par hasard qu'il s'était arrêté chez les Bni-Misra, à une marche de Tazerdjount, et qu'il avait établi sa kheloua (ermitage), dans la montagne, au milieu d'un petit bois d'oliviers. C'était au lieu même ou, plus tard, on lui éleva la koubba qu'on y voit encore aujourd'hui.

Quand le saint, qui était chargé d'ans, eut terminé son voyage ici-bas, les Bni-Misra, qui connaissaient sa valeur religieuse, mirent tout en œuvre pour conserver sa dépouille mortelle au milieu d'eux ; en éflet, on n'a jamais trop d'intercesseurs auprès de Dieu. Les Bni-Misra voulurent faire les choses grandement : peut-être entrait-il un peu d'ostentation dans leur affaire; peut-être aussi avaient-ils l'intention de faire sentir à leurs voisins les Bni-Salah tout ce que leur conduite envers Sidi Mouça avait d'indécent et de mesquin. Ils firentdonc venir du bagne d'Alger un esclave espagnol qui avait la réputation d'être un maître en maçonnerie, et ils lui confièrent la construction de la koubba qu'ils avaient résolu d'élever sur le tombeau du saint.

A cette occasion, Sidi Mouça donna encore aux Bni- Misra une preuve de sa toute-puissance, et du don des miracles que, par l'effet de la faveur divine, ses restes avaient conservé même au-delà de la vie. L'esclave espagnol — qui était un bon catholique — entamait souvent avec les Arabes qui venaient le voir travailler des discussions religieuses dont le but était,