XV. — 8IDÎ AHMED-EL-KBIR

pour leqjiel les choses de ce monde ne sont rien, à 8*y arrêter pour y vivre de la vie érémitique et contemplative. C'est, en effet, ce qui arriva.

Un jour, — c'était vers l'^an 1519 de notre ère (925 de rhégire), — un voyageur venant de l'Est, selon toute apparence, descendait péniblement^ en suivant la rive droite de l'ouad Tabeurkchant, dans la chàbet Er-Roumman (le ravin des Grenades) ; il marchait nu-pieds, et, bien qu'il ne parût âgé que de quarantecinq ans environ, il s'appuyait pourtant sur un long mezrag (espèce d'épieù) qu'il assurait, à chaque pas^ prudemment devant lui. Arrivé au point de jonction des deux ravins, le voyageur afi|ia sur sa gauche un épais bouquet d'oliviers et de micocouliers; il s'y dirigea. Le site parut lui plaire ; car un sourire de satisfaction vint dérider son visage d'ascète. Après avoir jeté son bâton de pèlerin, il remercia Dieu par une prière de deux rikâat "(génuflexions) d'avoir comblé ses désirs en mettant le bien au bout de son chemin. Il était visible, à son bernous rapiécé de douze pièces, comme celui du khalife Omar, que ce devait être un saint homme, un homme plus occupé des . choses du ciel que de celles de la t^re. Un chapelet passé à soii cou indiquait d'aMleurs qu'il était mrahoth (marabout), c'est-â-dire attaché, lié au service de Dieu. *

C'était — on le sut plus tard — l'illustre Sidi Ahmed-el-Kbir (1), le pieux, le savant, le dévot, le tempérant, l'humble, le pôle des amis de Dieu, la perle de son époque, la merveille de son siècle. Il

(i) Nous rappelons que Tépithète el-kbir, le grand, accolée à UQ nom propre, signifie Vaine j de même que Texpression essr*ir^ le petit, désigne le cadet. Chez les Arabes, el-kbir n'est jamais pris dans le sens dHHustre.

avait fait deux fois le pèlerinage aux deux distinguées et respectées, Mekka et El-Medina — que Dieu les ennoblisse I — il avait prié près du noble mausolée du Prophète — le chef de ceux qui ont une étoile au front et les quatre pieds blancs (1)^ — et entre le tombeau et la chaire sublime; il avait touché le morceau du tronc de palmier qui manifesta tant de penchant pour l'Envoyé de Dieu, et qui gémit, quand Mohammed le quitta, comme gémit la femelle du chameau après son ^oua/* (poulain); il avait vu la sublime Kàba, — que Dieu augmente sa vénération ! — il avait bu et fait ses ablutions au puits béni de Zemzem, dont reaui.augmente toutes les nuits du jeudi au vendredi ; il avait baisé la pierre noire illustre brisée en quatre morceaux par le Karmati, — que Dieu le maudisse ! — il avait parcouru Maceur (Egypte) ; il avait touché de sa main, au rihath (monastère) de Deïr-et-Tin, dans le Hidjaz, un fragment de Técuelle du Prophète, et de son âidana, ou vase de nuit, l'aiguille avec laquelle il s'appliquait le koheul, l'alêne qui lui servait à coudre ses sandales, et il avait posé ses lèvres sur ces nobles et saintes reliques ; il avait prié dans la sainte mosquée de Mkeddès (Jérusalem), — que Dieu la glorifie I — il avait visité Haleb (Alep)^ la métropole délicieuse et magnifique, et sa forteresse l'imprenable, dont les murailles sont si élevées, qu'elles ont fait dire au poète Djemal-ed-Din- Ali : « Les habitants se sont rendus à la voie lactée « comme à un abreuvoir, et leurs chevaux ont brouté « les étoiles comme on paît les plantes fleuries. » « Il avait vu Damachk (Damas), le paradis de l'O-

(l) Les savants désignent quelquefois ainsi le Prophète Mohammed, chef des Musuhuans, parce qu'il est à leur tète, et qu'il a eu pour successeurs les quatre khalifes.